Un crâne égyptien antique montre des traces de cancer et de traitement chirurgical

Le crâne et la mandibule d’un Égyptien, vieux de 4 000 ans, présentent des signes de lésions cancéreuses et des marques d’outils, selon un article récent publié dans la revue Frontiers in Medicine. Ces marques pourraient être des signes que quelqu’un a tenté d’opérer l’homme peu de temps avant sa mort ou a pratiqué l’équivalent égyptien antique d’une autopsie pour en savoir plus sur le cancer après la mort.

« Cette découverte est une preuve unique de la manière dont la médecine égyptienne antique aurait tenté de traiter ou d’explorer le cancer il y a plus de 4 000 ans », a déclaré le co-auteur Edgard Camarós, paléopathologiste à l’Université de Saint-Jacques-de-Compostelle. « Il s’agit d’une nouvelle perspective extraordinaire dans notre compréhension de l’histoire de la médecine. »

Les archéologues ont trouvé des preuves de divers exemples de chirurgie primitive remontant à plusieurs milliers d’années. Par exemple, en 2022, des archéologues ont découvert le crâne d’une femme âgée (environ 65 ans) vieux de 5 300 ans dans une tombe espagnole. Ils ont déterminé que sept marques de coupure près du conduit auditif gauche constituaient une preuve solide d’une procédure chirurgicale primitive visant à traiter une infection de l’oreille moyenne. L’équipe a également identifié une lame de silex qui pourrait avoir été utilisée comme outil de cautérisation. Au 17e siècle, il s’agissait d’une procédure assez courante pour traiter les otites aiguës, et des crânes montrant des traces de mastoïdectomie ont été découverts en Croatie (11e siècle), en Italie (18e et 19e siècles) et à Copenhague (19e ou début du 20e siècle). ).

La trépanation crânienne – le forage d’un trou dans la tête – est peut-être le plus ancien exemple connu de chirurgie du crâne et celui qui est encore pratiqué aujourd’hui, quoique rarement. Cela implique généralement de percer ou de gratter un trou dans le crâne pour exposer le dure-mère, la plus externe des trois couches de tissu conjonctif, appelées méninges, qui entourent et protègent le cerveau et la moelle épinière. Percer accidentellement cette couche pourrait entraîner une infection ou endommager les vaisseaux sanguins sous-jacents. La pratique remonte à 7 000 à 10 000 ans, comme en témoignent les peintures rupestres et les restes humains. Au Moyen Âge, la trépanation était pratiquée pour traiter des affections telles que les convulsions et les fractures du crâne.

L’année dernière, des scientifiques ont analysé le crâne d’une femme médiévale qui vivait autrefois dans le centre de l’Italie et ont découvert qu’elle avait subi au moins deux opérations cérébrales compatibles avec la pratique de la trépanation. La raison pour laquelle la femme en question a été soumise à une intervention chirurgicale invasive aussi risquée reste spéculative, puisqu’il n’y avait aucune lésion suggérant la présence d’un traumatisme, de tumeurs, de maladies congénitales ou d’autres pathologies. Quelques semaines plus tard, une autre équipe annonçait avoir trouvé des preuves de trépanation dans les restes d’un homme enterré entre 1550 et 1450 avant notre ère sur le site archéologique de Tel Megiddo en Israël. Ces restes (de deux frères) présentaient des signes d’anomalies de développement dans les os et des indications de lésions étendues, signes d’une probable maladie chronique débilitante, telle que la lèpre ou la dysplasie cléidocrânienne.

L’Égypte ancienne possédait également des connaissances médicales assez avancées pour traiter des maladies spécifiques et des blessures traumatiques comme les traumatismes osseux, selon Camarós et ses co-auteurs. Il existe des preuves paléopathologiques de trépanation, de prothèses et d’obturations dentaires, et des sources historiques décrivent diverses thérapies et interventions chirurgicales, y compris la mention de tumeurs et de lésions « mangeuses » indiquant une malignité. Ils pensaient que le cancer était peut-être beaucoup plus répandu dans l’Égypte ancienne qu’on ne le pensait auparavant, et si tel était le cas, il semblait probable que les Égyptiens auraient développé des méthodes thérapeutiques ou chirurgicales pour traiter ces cancers.