A Tale for the Time Being de Ruth Ozeki est l’histoire d’une jeune fille japonaise de seize ans nommée Nao et d’une écrivaine canadienne nommée Ruth qui sont liées par un journal intime. Ruth trouve le journal de Nao alors qu’elle se promène le long d’une plage de son île canadienne isolée. Elle pense qu’il s’agit d’un débris du tsunami de 2011. Elle veut prouver ses soupçons. Son mari et d’autres lui disent qu’ils sont trop loin à l’intérieur des terres pour les débris et qu’il est trop tôt pour les atteindre.
Nao raconte comment sa famille est revenue au Japon après des années passées en Amérique. Nao se souvient seulement d’avoir vécu en Amérique ; elle est donc déconnectée de la culture japonaise. Elle est harcelée par ses camarades de classe parce qu’elle est différente. Elle ne se sent pas à sa place et envisage le suicide. Son père fait plusieurs tentatives de suicide. Dans la culture japonaise, le suicide est considéré comme une manière honorable de mourir.
Ruth lit d’abord le journal de Nao pour se distraire des mémoires qu’elle écrit et qui ne se passent pas bien. Elle se laisse entraîner dans l’histoire de Nao et s’inquiète pour elle. Elle tente de trouver des preuves que Nao et sa famille existent réellement. Ruth est tellement absorbée par l’histoire que le temps se confond. Elle ne se souvient pas que l’histoire de Nao ne se déroule pas en ce moment. C’est arrivé il y a plusieurs années. Elle ressent un besoin urgent d’aider Nao, mais Ruth lit le passé de Nao.
Le journal de Nao est censé raconter l’histoire de son arrière-grand-mère qui était religieuse bouddhiste, féministe et poète. Cependant, le journal se concentre sur Nao et son père alors qu’ils luttent pour faire face à la dure réalité de leur vie au Japon. Ruth ressent pour cette jeune fille et s’efforce d’en apprendre plus que ce qui est écrit dans les pages du journal. Cette quête l’amène à en apprendre davantage sur elle-même et sur sa mère. L’histoire se glisse entre le temps et relie les deux écrivains et leur donne à tous deux la force de contrôler leurs peurs et de recommencer à profiter de leur vie.