A Tale for the Time Being de Ruth Ozeki est l’histoire d’une jeune fille de seize ans au Japon nommée Nao et d’une écrivaine au Canada nommée Ruth qui sont liées par un journal. Ruth trouve le journal de Nao alors qu’elle se promène le long d’une plage de son île canadienne isolée. Elle pense qu’il fait partie des débris du tsunami de 2011. Elle entreprend de prouver ses soupçons. Son mari et d’autres lui disent qu’ils sont trop loin à l’intérieur des terres pour les débris et qu’il est trop tôt pour les atteindre.
Nao raconte comment sa famille est revenue au Japon après des années en Amérique. Nao se souvient seulement d’avoir vécu en Amérique; du coup, elle est déconnectée de la culture japonaise. Elle est harcelée par ses camarades de classe parce qu’elle est différente. Elle ne se sent pas à sa place et envisage de se suicider. Son père fait plusieurs tentatives pour se suicider. Dans la culture japonaise, le suicide est considéré comme une façon honorable de mourir.
Ruth lit d’abord le journal de Nao pour se distraire des mémoires qu’elle écrit et qui ne vont pas bien. Elle est prise dans l’histoire de Nao et s’inquiète pour elle. Elle tente de trouver la moindre preuve que Nao et sa famille existent réellement. Ruth est tellement prise dans l’histoire que le temps se confond. Elle ne se souvient pas que l’histoire de Nao ne se déroule pas en ce moment. C’est arrivé il y a plusieurs années. Elle ressent un besoin urgent d’aider Nao, mais Ruth lit le passé de Nao.
Le journal de Nao est censé raconter l’histoire de son arrière-grand-mère qui était nonne bouddhiste, féministe et poétesse. Cependant, le journal se concentre sur Nao et son père alors qu’ils luttent pour faire face à la dure réalité de leur vie au Japon. Ruth a de l’affection pour cette jeune fille et s’efforce d’en savoir plus que ce qui est écrit dans les pages du journal. Cette quête l’amène à en savoir plus sur elle-même et sa mère. L’histoire glisse entre le temps et relie les deux écrivains et leur donne à tous les deux la force de contrôler leurs peurs et de recommencer à profiter de leur vie.