Un conseiller à la sécurité a averti le Premier ministre des préoccupations du public concernant le registre des agents étrangers : Mémo

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OTTAWA — Une note de service récemment publiée montre que le conseiller à la sécurité nationale du premier ministre l’a averti de s’attendre à un certain recul des consultations publiques prévues sur un registre des agents étrangers, étant donné que les pays ont utilisé ces registres comme outils de contrôle.

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Dans sa note de service d’août dernier, Jody Thomas a déclaré à Justin Trudeau que les discussions «pourraient susciter une gamme de réactions» – des applaudissements aux réserves.

« Les inquiétudes peuvent être encore amplifiées puisque certains gouvernements étrangers, comme la Russie, ont utilisé des » registres d’agents étrangers « pour faire taire les militants et fermer les organisations critiques du gouvernement », a déclaré Thomas.

Cependant, a-t-elle dit, les experts en sécurité nationale, les alliés du Canada et les groupes de la diaspora ciblés par des États hostiles « accueilleront probablement favorablement ces mesures ».

La Presse canadienne a obtenu le mémo, marqué Secret/Canadian Eyes Only, par le biais de la Loi sur l’accès à l’information. Des parties du document, y compris des documents confidentiels du cabinet et des informations sur les consultations internes, n’ont pas été diffusées.

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La note de service révèle que Trudeau a eu une discussion le 30 juin dernier avec le Premier ministre australien Anthony Albanese au sujet de «l’établissement d’un registre des agents étrangers au Canada et de l’expérience de l’Australie à cet égard».

L’Australie a introduit il y a cinq ans son Foreign Influence Transparency Scheme Act afin d’empêcher toute ingérence extérieure dans les affaires du pays.

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À l’échelle internationale, les registres d’agents étrangers sont considérés comme l’une des meilleures pratiques pour contrer l’influence extérieure malveillante, indique le mémo. La loi américaine sur le registre des agents étrangers est en place depuis 1938 et le Royaume-Uni a également décidé de mettre en œuvre un tel système.

Les registres peuvent exiger des individus qu’ils s’enregistrent officiellement auprès du gouvernement qu’ils essaient d’influencer pour rendre ces transactions plus transparentes, avec la possibilité d’amendes ou même de peines de prison en cas de non-respect.

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À la suite d’une rafale d’articles médiatiques sur des allégations d’ingérence étrangère, Sécurité publique Canada a annoncé une consultation publique plus tôt ce mois-ci sur la façon dont le Canada pourrait mettre en œuvre un registre de transparence sur l’influence étrangère.

Cependant, la note de service de Thomas indique que l’été dernier, le ministère envisageait des consultations publiques plus larges qui exploreraient non seulement un registre étranger, mais d’autres mesures pour contrer ce que le gouvernement appelle les activités hostiles des acteurs étatiques.

De telles activités, destinées à miner les intérêts du Canada, comprennent des actions qui sont trompeuses, coercitives, secrètes, menaçantes ou illégales. Les objectifs comprennent l’influence sur le changement, l’obtention d’avantages militaires ou économiques et l’accès à des informations ou technologies sensibles.

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« Les acteurs hostiles sont devenus de plus en plus aptes à exploiter le système ouvert et démocratique du Canada », indique la note de service.

Les consultations plus larges pourraient inclure un examen des modifications apportées à la Loi sur le Service canadien du renseignement de sécurité, au Code criminel et à la Loi sur la protection de l’information, ajoute-t-il.

Thomas a confirmé à Trudeau que « conformément à vos instructions, votre bureau est engagé dans la planification de la consultation ».

Le ministre de la Sécurité publique, Marco Mendicino, a signalé fin novembre dernier dans une interview que le gouvernement avait l’intention de tenir une consultation publique sur un registre des agents étrangers.

Mais il a également souligné l’importance de doter les partenaires chargés de l’application de la loi et de la sécurité nationale d’un « large éventail d’outils » pour contrer non seulement l’ingérence étrangère, mais aussi les « activités hostiles commises par des acteurs étatiques et non étatiques », les cyberattaques et l’extrémisme à motivation idéologique. .

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Le bureau de Mendicino n’a fait aucun commentaire immédiat sur l’état des consultations plus larges.

Au-delà des exigences de divulgation publique pour les agents étrangers, le programme australien de transparence de l’influence étrangère impose des obligations d’enregistrement et des interdictions supplémentaires pour les anciens ministres et hauts fonctionnaires, note la note de service de Thomas.

Il comprend une obligation d’enregistrement à vie pour les anciens ministres qui continuent à travailler pour un mandant étranger après avoir quitté la fonction publique. De plus, tout Australien qui a agi en tant qu’agent étranger ne peut pas siéger au cabinet.

L’expérience de l’Australie suggère que certains anciens politiciens et hauts fonctionnaires ont choisi de cesser leurs activités en tant qu’agents étrangers plutôt que de voir leurs associations rendues publiques, indique le mémo. D’autres organisations ont interrompu leurs activités pour éviter l’enregistrement ou ont clarifié de manière proactive leurs arrangements avec des mandants étrangers pour se conformer au régime législatif.