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MONTRÉAL – Un différend sur les protections juridiques des douaniers américains a maintenu les centres d’inscription Nexus fermés au Canada plus de trois mois après leur réouverture au sud de la frontière – en partie à cause d’un affrontement sur le droit des agents américains de porter des armes sur le sol canadien.
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L’impasse a entraîné un arriéré massif de demandes pour le programme, ce qui permet aux voyageurs pré-approuvés de traverser la frontière plus rapidement.
L’Agence des services frontaliers du Canada indique que le nombre d’applications Nexus a grimpé à 341 688 contre environ 270 000 en avril à un moment où les retards font des ravages sur les plans d’été des voyageurs.
Le Canada et les États-Unis sont toujours en discussion sur la date de réouverture des 13 centres d’inscription pour les entretiens avec les candidats alors que les deux parties tentent de clarifier les «protections juridiques» pour les douaniers américains pendant qu’ils travaillent dans les centres dotés de personnel commun, a déclaré la porte-parole de l’agence Rebecca Purdy dans un e-mail.
Le service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis a confirmé que le hold-up tournait autour des «autorités» légales pour son personnel de bureau Nexus.
« Un exemple pourrait inclure le pouvoir de porter ou d’avoir accès à une arme à feu pendant le service », a déclaré la porte-parole Rhonda Lawson dans un e-mail.
Deux sources du gouvernement canadien ont déclaré à La Presse canadienne que les États-Unis veulent que leurs douaniers qui travaillent dans les centres Nexus bénéficient des mêmes protections garanties à leurs agents de précontrôle au Canada en vertu d’un accord binational, les armes de poing étant un point d’achoppement majeur dans les pourparlers.
Les sources ont parlé sous couvert d’anonymat car elles n’étaient pas autorisées à discuter publiquement de la question.
Tous les nouveaux candidats Nexus dont les soumissions initiales sont approuvées doivent se présenter à un entretien du centre d’inscription avant d’obtenir le feu vert. Certains titulaires de carte existants doivent également réserver un rendez-vous pour renouveler leur adhésion, qui expire après cinq ans.
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Environ 75% des membres actuels de Nexus sont des citoyens canadiens et 3% sont des résidents permanents, selon l’agence frontalière.
Alors que les Canadiens sont autorisés à se rendre dans l’un des douze centres Nexus aux États-Unis situés près de la frontière, l’attente est longue. Cinq emplacements n’ont pas de rendez-vous disponibles et quatre n’en ont pas jusqu’à l’année prochaine, selon le site Web du Département américain de la sécurité intérieure. Les trois seuls endroits ouverts en 2022 se trouvent dans le Minnesota et la péninsule supérieure du Michigan.
Le retard affecte le tourisme et cause des désagréments aux personnes qui traversent fréquemment la frontière.
« Si vous aviez plus de personnes avec Nexus, elles passent plus vite et elles n’encombrent pas l’autre ligne », a déclaré Jill Wykes, rédactrice en chef de Snowbird Advisor, une ressource en ligne pour les snowbirds.
« De nombreux autres bureaux gouvernementaux sont ouverts », a-t-elle déclaré. « Je pense que c’est inexcusable. »
Les centres d’inscription ont fermé en mars 2020 en raison de la pandémie de COVID-19. Ceux aux États-Unis ont rouvert le 19 avril.
Depuis lors, les aéroports du monde entier sont aux prises avec de longues files d’attente de sécurité et de douane au milieu de pénuries de personnel et d’un rebond massif des voyages.
«Cela a certainement exacerbé le retard», a déclaré Duncan Dee, ancien chef de l’exploitation d’Air Canada, à propos de la diminution du nombre de voyageurs Nexus.
La porte-parole de Teamsters Canada, Catherine Cosgrove, a ajouté : « Je n’ai même pas postulé pour Nexus, car cela ne sert à rien.
Le premier ministre Justin Trudeau a refusé de dire si les armes à feu étaient au cœur de l’impasse.
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«Je pense qu’il est vraiment important que nous puissions rester fidèles à nos valeurs en tant que Canadiens, mais respecter la façon dont nous devons travailler ensemble», a-t-il déclaré aux journalistes vendredi lors d’une visite à Stratford, à l’Île-du-Prince-Édouard.
« Il y a des conversations en cours en ce moment et nous allons essayer de nous assurer qu’elles soient résolues d’une manière acceptable pour les deux parties. »
À l’instar du programme Fast pour les chauffeurs routiers long-courriers, Nexus est un programme de « voyageur de confiance » qui accélère l’entrée des frontaliers pré-dédouanés, généralement via des lignes séparées et des kiosques automatisés aux points de passage terrestres et aux aéroports ainsi que dans les ports maritimes.
En plus d’une partie de questions, les premiers entretiens dans les centres d’inscription comprennent une photo de l’iris haute résolution et des empreintes digitales, à utiliser pour la numérisation aux kiosques frontaliers.
La plupart des centres de traitement Nexus sont situés dans les aéroports, bien qu’ils soient séparés des halls de douane.
« Pourquoi un officier américain a-t-il besoin d’une arme à feu lors de l’interview du Nexus ? Ce n’est pas nécessaire », a déclaré Len Saunders, un avocat spécialisé en droit de l’immigration basé à Blaine, Washington, juste au sud de Vancouver. Il a fait écho à l’une des sources du gouvernement canadien, qui a noté que toutes les personnes interrogées seraient déjà provisoirement approuvées après la vérification de leurs antécédents.
Un accord canado-américain entré en vigueur en 2019 a établi certaines protections pour les agents frontaliers américains travaillant dans les zones de précontrôle sur le sol canadien et vice versa.
Le précontrôle a lieu lorsque les agents des douanes et de l’immigration du pays de destination admettent les voyageurs dans le pays d’origine – par exemple, le dédouanement américain à l’aéroport de Toronto avant d’embarquer sur un vol à destination de Los Angeles. Les États-Unis exploitent des sites de précontrôle dans huit aéroports canadiens et un traversier.
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Les protections en vertu de l’accord de 2019 incluent, par exemple, les agents frontaliers américains jugés par un tribunal américain pour la plupart des infractions s’ils sont accusés d’un crime en service au Canada. L’accord précise également que les douaniers américains peuvent porter des armes à feu partout où les agents de l’Agence des services frontaliers du Canada le peuvent.
Ni l’ASFC ni les agents américains ne sont autorisés à porter des armes dans les centres Nexus. Dans le cas des centres Nexus à l’intérieur des aéroports, les emplacements sont distincts des zones de précontrôle.
Les États-Unis cherchent à appliquer les termes de l’accord de précontrôle aux agents travaillant dans les bureaux de Nexus, qui ne sont pas explicitement couverts par le régime binational, selon Saunders et les deux sources gouvernementales.
Toutes les parties prenantes ne considèrent pas Nexus comme un élément clé pour réduire les temps d’attente globaux.
«Ce serait bien qu’ils rouvrent, a déclaré Mark Weber, président du Syndicat des douanes et de l’immigration du Canada, qui représente quelque 10 000 gardes-frontières.
« Mais l’ouverture des bureaux de Nexus n’amènera certainement pas les gens en première ligne, là où nous en avons vraiment besoin. »