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EDWARDSVILLE – Le chauffeur de fret d’Amazon Austin J. McEwen, 26 ans, était un enfant unique qui aimait écouter le rappeur Mac Miller et chasser avec ses amis.
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Il est mort essayant de s’abriter d’une puissante tornade dans la salle de bain d’un entrepôt d’Amazon.com vendredi soir, selon un collègue.
McEwen était l’un des six travailleurs identifiés par la police dimanche qui ont été tués lorsque leur usine d’Edwardsville, dans l’Illinois, a cédé sous la force de la tornade dévastatrice. Une bande de tornades a ravagé six États américains , laissant une traînée de mort et de destruction dans les maisons et les entreprises s’étendant sur plus de 200 miles (322 km).
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« C’était mon ami et il n’a pas réussi », a déclaré son collègue Brian Erdmann, qui était en route pour effectuer une livraison à l’entrepôt. « Si j’étais rentré 45 minutes plus tôt, j’aurais probablement été au même endroit. J’aurais été là avec lui.
Les autres travailleurs d’Amazon identifiés comme morts par le coroner local étaient Deandre S. Morrow, 28 ans, de St. Louis, Missouri ; Kevin D. Dickey, 62 ans, de Carlyle, Illinois ; Clayton Lynn Cope, 29 ans, d’Alton, Illinois; Etheria S. Hebb, 24 ans, de St. Louis, Missouri ; et Larry E. Virden, 46 ans, de Collinsville, Illinois.
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Plusieurs employés ont déclaré à Reuters qu’ils avaient été dirigés vers des abris dans des toilettes par les responsables d’Amazon après avoir reçu des alertes d’urgence sur les téléphones portables des autorités locales. Le premier avertissement a été émis environ 40 minutes avant que la tornade ne frappe, selon les pompiers et le gouverneur de l’Illinois.
Amazon a confirmé dans un e-mail que le site avait reçu des avertissements de tornade via diverses alertes. « Notre équipe a travaillé rapidement pour s’assurer que le plus grand nombre d’employés et de partenaires puissent se rendre au Shelter in Place désigné », a déclaré la société dans un communiqué. « Nous les remercions pour tout ce qu’ils ont pu faire. »
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Les travailleurs ont donné des comptes rendus contradictoires quant à savoir si la salle de bain était l’abri désigné. Amazon n’a pas commenté.
Certains de ces travailleurs ont déclaré qu’ils avaient gardé leurs téléphones en violation d’une politique d’Amazon qui les empêchait d’avoir des téléphones portables au travail.
L’entreprise a répondu en disant que les employés et les chauffeurs sont autorisés à avoir leur téléphone portable.
« J’étais au bout de mon parcours. Je venais juste d’entrer dans le bâtiment et ils ont commencé à crier : ‘Abri sur place !’ », a déclaré David Kosiak, 26 ans, qui travaille dans l’établissement depuis trois mois. « Nous étions dans les toilettes. C’est là qu’ils nous ont envoyés.
« On aurait dit qu’un train avait traversé le bâtiment. Les dalles du plafond s’envolèrent. C’est très fort. Ils nous ont mis à l’abri jusqu’à ce que nous partions – c’était au moins deux heures et demie là-dedans.
L’installation d’Amazon a été touchée vers 20 h 38, heure centrale, par la tornade accompagnée de vents de 249 km par heure, ont indiqué les autorités. La force était si forte que le toit a été arraché et que des murs de béton de 28 cm d’épaisseur plus longs que les terrains de football sont tombés sur eux-mêmes.
Au moins 45 employés d’Amazon s’en sont sortis sains et saufs. Les autorités avaient abandonné l’espoir de trouver plus de survivants alors qu’elles passaient du sauvetage aux efforts de récupération qui devaient durer plusieurs jours.
L’entreprise possède trois installations à Edwardsville : la station de livraison touchée par la tempête ainsi qu’un centre de distribution et une station de tri. La station de livraison a ouvert ses portes en juillet 2020 pour préparer les commandes pour la livraison du dernier kilomètre aux clients.
Amazon a déclaré qu’il faisait un don de 1 million de dollars à la Edwardsville Community Foundation. La société a déclaré qu’elle fournissait des fournitures de secours ainsi que des transports, de la nourriture et de l’eau.
Dimanche, les employés d’Amazon sont arrivés à l’entrepôt de l’autre côté de la rue, fortement surveillés par la sécurité, pour commencer les quarts de travail.
« C’est un rappel du traumatisme que je viens de subir, mais je retournerai travailler chez Amazon », a déclaré Emily Epperson, amie et collègue de McEwen. « C’est mon gagne-pain. »