Un comité des Communes étudiera la « culture fédérale du secret » qui entrave l’accès à l’information

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OTTAWA — Le Comité de l’information, de l’éthique et de la protection de la vie privée de la Chambre des communes envisage d’examiner le régime d’accès à l’information tant décrié du Canada — la dernière d’une longue série d’études sur un système destiné à rendre le gouvernement plus transparent.

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Le député conservateur Pat Kelly, président du comité, affirme que le système est en proie à des retards excessifs et à une culture du secret qui « s’installe depuis des décennies ».

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La Loi sur l’accès à l’information permet aux personnes qui paient 5 $ de demander une gamme de documents fédéraux – des courriels internes et des factures aux notes d’information et aux notes de politique – mais elle a longtemps été critiquée comme obsolète et mal mise en œuvre.

Les agences fédérales sont censées répondre dans les 30 jours ou fournir des raisons valables pour lesquelles plus de temps est nécessaire pour traiter une demande.

La loi n’a pas été mise à jour de manière significative depuis son introduction il y a 39 ans, et de nombreux utilisateurs se plaignent de longs retards, de documents fortement masqués ou de refus généraux en réponse à leurs demandes.

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Le gouvernement affirme que la norme de rendement des institutions est de répondre à 90 % des demandes d’accès dans les délais prescrits par la loi, y compris les prorogations.

Sur 140 agences fédérales qui ont répondu aux demandes en 2020-2021, 69 ont respecté cette norme tandis que 71 ne l’ont pas fait, principalement en raison des «pressions de la charge de travail au sein de l’organisation», selon le gouvernement.

Les problèmes avec le système d’accès persistent depuis des années, couvrant les gouvernements conservateurs et libéraux, a déclaré Kelly.

« Les gens se plaignent encore des refus, de l’arriéré de temps et de la culture générale du secret », a-t-il déclaré. « Et c’est une caractéristique du gouvernement canadien depuis très longtemps.

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Même ainsi, Kelly accuse les libéraux de Justin Trudeau de ne pas avoir tenu leur promesse électorale de 2015 de rendre les informations gouvernementales ouvertes par défaut.

Les fonctionnaires fédéraux ont signalé un nombre croissant de demandes d’accès et la complexité croissante des demandes.

« Je pense que toutes les choses que le gouvernement dit en réponse à ses détracteurs sont des excuses », a déclaré Kelly. « Ils peuvent sûrement comprendre cela, s’il y a la volonté. »

Kelly ne se fait aucune illusion sur le fait que des changements fondamentaux auront lieu du jour au lendemain. « Cela dure depuis des décennies », a-t-il déclaré. « Vous ne pourrez certainement pas appuyer sur un interrupteur et passer instantanément d’une culture du secret à une véritable culture d’ouverture par défaut. »

Kelly a déclaré qu’aucune date d’audience n’avait été fixée car le comité est occupé à terminer des études sur les programmes de reconnaissance faciale et l’utilisation de la technologie de surveillance par la GRC.

L’étude prévue par le comité intervient alors que le gouvernement fédéral s’efforce de terminer son propre examen du système d’accès qui a commencé il y a plus de deux ans.

Les soumissions écrites et orales à l’examen fédéral ont appelé à l’élargissement de la Loi sur l’accès à l’information, à la suppression de nombreuses lacunes dans la loi, à des délais stricts pour répondre aux demandes et à davantage de ressources pour faire fonctionner le système.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 26 septembre 2022.