Livres rares de Peter Harrington
David DiLaura, professeur émérite à l’Université du Colorado, travaillait sur sa bibliographie complète répertoriant tous les volumes scientifiques importants sur l’optique lorsqu’il a fait une découverte inattendue. La copie du traité séminal d’Isaac Newton Optique qu’il avait acheté environ 20 ans auparavant s’est avéré provenir de la bibliothèque personnelle de Newton, que l’on croyait perdue depuis de nombreuses décennies. Le livre sera mis en vente au salon Rare Books de San Francisco, du 3 au 5 février 2023, au prix de 375 000 $.
« Il devient de plus en plus rare que l’exemplaire d’un auteur d’un livre de cette ampleur passe sous le radar pendant tant d’années », a déclaré Pom Harrington, propriétaire de Peter Harrington Rare Books, qui gère la vente. « Lorsque DiLaura a acheté cet exemplaire il y a plus de 20 ans à un marchand de livres rares anglais du West Sussex, ni l’acheteur ni le vendeur n’avaient la moindre idée de son histoire. DiLaura a décrit sa découverte comme » un événement unique dans la vie d’un collectionneur « . « , et c’est vraiment le cas. Les collectionneurs et les marchands de livres rares aiment une bonne histoire de redécouverte, en particulier une qui a été révélée – littéralement dans ce cas – de la manière dont celle-ci l’a fait. «
Newton est justement le plus célèbre pour son Principaux et la co-invention du calcul, mais il avait aussi un intérêt de longue date pour l’optique. Par exemple, il a une fois collé une longue aiguille à coudre (bodkin) dans son orbite entre l’œil et l’os et a enregistré les cercles colorés et autres effets visuels qu’il a vus. Et en tant que jeune scientifique à l’Université de Cambridge, il a mené ce qu’on appelle son Crucis expérimental, assombrissant sa chambre un jour ensoleillé et faisant un trou dans le volet de la fenêtre pour laisser entrer un étroit rayon de soleil dans la pièce. Puis il a placé un prisme de verre dans le rayon de soleil et a observé les bandes de lumière arc-en-ciel dans le spectre des couleurs.
Lorsqu’il a placé un deuxième prisme à l’envers devant le premier, la bande de couleurs s’est recombinée en lumière blanche du soleil, prouvant ainsi son hypothèse selon laquelle la lumière blanche est composée de toutes les couleurs du spectre combinées. Sur la base de sa théorie de la couleur, Newton a conclu que les lentilles de télescope réfringent seraient en proie à des aberrations chromatiques (la dispersion de la lumière dans les couleurs) et a construit le premier télescope à réflexion pratique, en utilisant des miroirs réfléchissants plutôt que des lentilles comme objectif pour résoudre ce problème. Il fit une démonstration de son télescope à la Royal Society en 1671.
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Newton était également au centre d’un débat houleux sur la question de savoir si la lumière était une particule ou une onde – un débat qui faisait rage depuis des millénaires. Pythagore, par exemple, était résolument « pro-particule », tandis que les contemporains ridiculisaient Aristote pour avoir osé suggérer que la lumière se déplace comme une onde. Les observations empiriques du comportement de la lumière se contredisaient. D’une part, la lumière voyageait en ligne droite et rebondissait sur une surface réfléchissante. C’est ainsi que se comportent les particules. Mais il pourrait également se diffuser vers l’extérieur et différents faisceaux de lumière pourraient se croiser et se mélanger. C’est un comportement ondulatoire.
Au 17ème siècle, de nombreux scientifiques avaient généralement accepté la nature ondulatoire de la lumière, mais il y avait encore des récalcitrants dans la communauté des chercheurs, parmi lesquels Newton, qui affirmait avec véhémence que la lumière consistait en des flux de particules qu’il appelait des « corpuscules ». En 1672, des collègues persuadèrent Newton de publier ses conclusions sur la nature corpusculaire de la lumière dans le Royal Society’s Transactions philosophiques. Il semblait supposer que ses idées seraient accueillies par des acclamations unanimes et a été offensé lorsque Robert Hooke et le physicien néerlandais Christiaan Huygens ont critiqué ses conclusions.
Toutes ces idées et bien d’autres ont finalement formé la base du dernier traité de Newton, Optiquepublié pour la première fois en 1704. À l’époque, l’astronome anglais John Flamsteed déclara qu’il « ne fait pas de bruit en ville », contrairement à quand Principaux a été publié. Mais il représentait toujours une contribution majeure à la science optique, se classant aux côtés de Johannes Kepler Astronomiae Pars Optica et Huygens’ Traité de la Lumière. Aussi contrairement Principaux, Optique a été écrit en anglais au lieu du latin, ce qui le rend beaucoup plus lisible.