Hattie Owen est sur le point de célébrer son douzième anniversaire au début de l’histoire. Elle dit au revoir à sa meilleure amie, Betsy, qui quitte toujours leur ville natale, Millerton, pour les vacances d’été dans le Maine. Betsy invite Hattie, mais Hattie ne veut pas quitter sa famille et sa maison. Les parents de Hattie dirigent une pension et Hattie connaît bien deux des pensionnaires, M. Penny et Mlle Hagerty. Le troisième, Angel Valentine, est le plus récent pensionnaire. Elle est très jeune et séduisante.
Alors que Hattie s’installe dans sa routine estivale, elle apprend que son oncle Adam est sur le point de retourner à Millerton. Adam a un handicap mental et est parti dans une école spéciale depuis qu’il est très jeune. Hattie n’a jamais entendu parler de son oncle Adam. La Nana de Hattie est contrariée par le retour d’Adam. Nana a des idées précises sur ce qui est socialement acceptable et déteste qu’Adam soit incapable de se conformer à ces idées. Adam se souvient de Hattie, ayant été envoyé à l’école quand Hattie n’était qu’un bébé. Hattie apprend bientôt que sa mère avait envoyé des photos et des lettres à Adam chaque semaine pendant son absence.
Hattie est curieuse de savoir pourquoi elle n’a jamais su qu’Adam existait. Elle se demande également si ses parents n’ont jamais eu d’autre enfant de peur qu’ils n’aient un enfant avec les difficultés mentales d’Adam. Elle ne peut pas se résoudre à demander carrément. Hattie tient tête à deux filles qui traitent Adam de « monstre ». Elle dit plus tard que ce n’est qu’un des défis auxquels Adam a été confronté au cours de sa vie et qu’il a été difficile d’être Adam.
Un jour, un carnaval arrive à Millerton. Hattie se lie d’amitié avec une enfant du carnaval nommée Leila. Hattie passe de nombreux après-midi au carnaval et les filles montent gratuitement sur tous les manèges du carnaval et mangent ce qu’elles veulent. Adam et Hattie assistent au carnaval ensemble deux fois. Hattie estime que ses grands-parents sont inutilement restrictifs avec Adam et l’aide à se faufiler hors de la maison pour aller au carnaval la nuit. Quand Adam perd le contrôle de la grande roue, il est emmené par la police et Hattie a de sérieux problèmes avec sa famille.
Quelques jours plus tard, Adam retourne chez Hattie. Il est toujours aussi heureux et a des fleurs pour Angel Valentine. Hattie va voir si Angel est dans sa chambre et Adam l’accompagne. Il dépasse Hattie et ouvre la porte d’Angel pour découvrir qu’Angel est à l’intérieur mais qu’elle et son petit ami sont enfermés dans une étreinte passionnée. Adam s’enfuit et disparaît. Il se pend et son corps est retrouvé tard dans la nuit.
Hattie demande à parler pendant les funérailles et trouve l’occasion de parler des bonnes qualités d’Adam. Elle souligne surtout qu’il a pu trouver le bonheur. Hattie se lie d’amitié avec une fille qui emménage dans la pension et découvre que sa vie peut aller de l’avant et être meilleure pour avoir eu Adam dedans.