Un climatologue canadien participe à une expédition en Antarctique pour étudier les fissures dans le glacier « apocalyptique »

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Des scientifiques internationaux étudiant la vitesse de détérioration du glacier Thwaites « apocalyptique » ont été contraints de retarder l’expédition en raison d’un iceberg et d’une accumulation de glace de mer bloquant leur accès.

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Cependant, le climatologue canadien David Holland a déclaré avoir élaboré un plan B et foré à la place sur une plate-forme de glace voisine pendant quelques semaines.

C’était un énorme défi, a-t-il dit, de faire bouillir 10 000 litres d’eau – ou assez pour remplir une piscine – puis de les verser dans un trou de 30 centimètres, à 500 mètres de profondeur. Tout devait être précis pour amener l’équipement filaire avec des capteurs assez loin pour tester la température de la mer afin que les scientifiques puissent commencer à déterminer le taux de fonte dû au changement climatique.

« Quand vous avez enfin ce trou, vous avez 12 heures avant qu’il ne gèle », a déclaré Holland jeudi par téléphone satellite sur la plus petite plate-forme Dotson, à environ 140 kilomètres à l’ouest de la plate-forme de glace Thwaites.

Holland, qui est également professeur de mathématiques et de sciences de l’atmosphère / océan à l’Université de New York, fait partie d’une équipe internationale sur deux brise-glace de recherche déployés dans l’Antarctique pour déterminer à quelle vitesse le plateau Thwaites – un titan d’un glacier et le plus large sur Terre – est en train de se briser.

Holland a déclaré que l’un des plus grands défis de l’aventure était le froid glacial et a ri d’avoir à faire frire ses gants dans une poêle pour les réchauffer.

« Tout gèle ici – votre visage, votre manteau, vos bottes, tout », a-t-il déclaré.

Ils ont également enduré le mal de mer, des pannes d’équipement et des revers en ne pouvant pas atteindre Thwaites cette année. Mais ils ont roulé avec et ont foré à la place sur la plate-forme de glace Dotson, où personne n’avait mené d’expériences auparavant.

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Plus tard jeudi, Holland a rappelé pour dire qu’ils avaient de bonnes nouvelles. L’équipement fonctionnait et les données arrivaient. Ces informations seront vitales pour créer des prévisions glaciaires, un « énorme défi scientifique » qui prendra des décennies, a-t-il déclaré.

« On saute de joie… ça marche ! » dit Holland comme les données ont commencé à être mises en ligne jeudi de l’expérience de la banquise de Dobson. « C’est un miracle que cela ait fonctionné pour être honnête. »

Des fissures dans le plateau de Thwaites ont sonné l’alarme qu’il pourrait se rompre plus tôt que prévu, provoquant une élévation estimée du niveau de la mer de deux pieds. L’équipe avait prévu de forer profondément à travers la plate-forme de glace Thwaites pour mesurer la température de l’eau, mais cela a été retardé car les hélicoptères et le brise-glace ne peuvent pas atteindre la plate-forme. Holland a déclaré que cela pourrait prendre deux ans avant leur retour étant donné l’immense mobilisation et le financement (le coût de l’expédition est estimé à 50 millions de dollars) requis pour une telle entreprise.

Pourtant, compte tenu du changement climatique mondial, il s’agit d’un travail important et Holland a déclaré que la prévision des glaciers sera un outil essentiel pour déterminer l’élévation du niveau de la mer. Sans prévisions précises, il est difficile de dire quand l’effondrement catastrophique de Thwaites se produira. Certains scientifiques ont déclaré que cela pourrait prendre des décennies, tandis que d’autres estiment que cela pourrait se produire dans les cinq prochaines années.

« S’il y a de l’eau chaude en dessous, nous savons que la banquise est en difficulté. Nous ne cherchons pas de changement au sommet de l’Antarctique. Nous recherchons des changements en dessous », a déclaré Holland, ajoutant que si l’eau est au-dessus du point de congélation, ce n’est pas durable et le glacier se brisera.

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« C’est comme un bouchon dans une bouteille de vin. Si vous mettez votre bouteille de vin sur le côté, et que le vin est la glace de l’Antarctique et le bouchon est la banquise, et que le bouchon se brise, alors ce qu’il y a dans la bouteille explose. La question est combien de temps cela prendrait-il pour tomber? Eh bien, c’est pourquoi nous sommes ici pour faire de la science », a-t-il déclaré.

« C’est certainement très alarmant en ce moment que ce (craquage) se produise. »

Le glacier Thwaites emprisonne d’énormes volumes d’eau qui, selon les scientifiques, provoqueraient une élévation catastrophique du niveau de la mer s’il se brisait dans l’océan. Avec 192 000 kilomètres carrés, Thwaites a la taille de certains pays comme le Portugal ou la Hongrie – ou l’État de Floride, qui, d’ailleurs, selon les scientifiques, sera partiellement submergé si le glacier fond.

« Le défi de la prévision est très difficile, mathématiquement, mais il est aussi presque impossible d’arriver ici et de mesurer les choses. Je ne pense donc pas que les gens comprennent qu’il est beaucoup plus difficile d’obtenir une réponse à la question de l’élévation du niveau de la mer qu’on ne le sait vraiment », a déclaré Holland.

Quant à la façon dont cela affectera le Canada, Holland a déclaré que les parties sud des côtes de l’Atlantique et de la Colombie-Britannique finiraient par être inondées.

Lorsqu’on lui a demandé s’il pensait que le surnom de « apocalypse » était exact pour Thwaites, Holland a déclaré que cela fonctionnait en raison du potentiel de résultat catastrophique et qu’il captait l’attention du monde.

« C’est un problème important pour l’humanité », a-t-il déclaré. « Il y a une humilité ici – pour voir à quel point la nature est puissante, à quel point elle est complexe et belle, et comment nous devrions faire preuve d’une plus grande humilité face à l’endroit où nous vivons. »

— Avec des fichiers de La Presse Canadienne

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