Parc archéologique de Pompéi
Le volcan voisin noircit le ciel et engloutit la ville dans des nuages de cendres ; des siècles plus tard, des chiens robots rôdent désormais dans les ruines, protégeant les morts de la ville contre les ravages du temps.
Ce n’est pas une intrigue de film. C’est ce qui se passe réellement dans les ruines romaines de Pompéi, vieilles de 2 000 ans, dans le sud de l’Italie. Le chien robot de Boston Dynamics, Spot, aidera les archéologues et les équipes de préservation en patrouillant sur le site de 66 hectares à la recherche de signes d’érosion, de dommages et de pillage.
« Ce sont de bons chiens, Brent »
Les cendres volcaniques qui ont enseveli Pompéi en 79 de notre ère ont transformé une ville côtière romaine florissante en une tombe bien préservée et une capsule temporelle. Aujourd’hui, le site archéologique est l’un des plus célèbres au monde, et il continue de révéler de nouveaux aperçus de la vie dans une ville romaine cosmopolite à l’apogée de l’empire, comme un ancien comptoir de restauration rapide fouillé en 2020.
Mais en 2013, l’UNESCO (l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture) a constaté que l’érosion et les intempéries faisaient des ravages sur les parties du site que les archéologues avaient fouillées jusqu’à présent. Pour protéger la ville en ruine et assurer la sécurité des travailleurs de la restauration, les autorités du parc devaient trouver de nouvelles façons de surveiller les dommages, de restaurer les anciennes structures et de les préserver pour l’avenir. C’est là qu’intervient Spot : le chien robot jaune vif fait partie d’un projet appelé Smart@POMPEI, qui utilise des outils de haute technologie pour aider à garder un œil sur le site antique.
Spot est un robot marcheur à quatre pattes qui peut traverser un terrain accidenté tout en transportant de petites charges utiles comme des caméras et des capteurs. Comme un drone volant, le robot ressemblant à un chien peut suivre un itinéraire programmé, ou les opérateurs peuvent le diriger via une télécommande. Des vidéos virales ont montré Spot exécutant des acrobaties et même utilisant son pied avant pour tenir une porte ouverte à un copain.
La façon presque mais pas tout à fait réaliste du robot de se déplacer (bienvenue dans l’Uncanny Valley) déconcerte certains observateurs (et en fait d’autres, y compris votre fidèle correspondant, souhaiter qu’il ait un bon snoot pour booping), tandis que son potentiel militaire et de surveillance utiliser unnerve sans doute plus d’entre eux. Spot est le successeur d’un robot à quatre pattes plus gros et plus lourd appelé BigDog, que Boston Dynamics a conçu pour transporter du matériel aux côtés de l’infanterie sur le terrain. Ce n’est pas le genre de rôle qui mettrait un robot en conflit direct avec les gens, bien sûr, mais cela offre une autre facette à notre débat sociétal en cours sur le rôle des robots et des drones dans la surveillance et la guerre.
Boston Dynamics a rendu Spot disponible à la location à des « partenaires » sélectionnés en 2019, et à l’achat commercial en 2020, et au moins 100 robots-chiens jaunes ont entrepris toutes sortes de travaux qui ne sont probablement pas liés au soulèvement imminent des machines, comme l’inspection du confinement pour le carburant de fusée à azote liquide sur le site de lancement de SpaceX à Boca Raton, en Floride. Quelques-uns d’entre eux ont même joué des rôles dans diverses installations artistiques.
La taille et l’agilité du robot léger et agile de 25 kilogrammes en font le chien de garde idéal pour un site archéologique comme Pompéi, selon le directeur du site de Pompéi, Gabriel Zuchtriegel.
Paw Patrol : Pompéi
Tout comme de vrais chiens dressés pour travailler dans des zones sinistrées, Spot peut manœuvrer facilement à travers des rochers et des décombres inégaux, glisser dans des passages étroits entre d’anciens murs et des tas de débris volcaniques, ou ramper dans des tunnels souterrains en ruine. Mais contrairement à un vrai chien, Spot peut cartographier des détails précis du terrain qu’il traverse et des conditions des murs et autres structures qui l’entourent. Les responsables du parc de Pompéi disent qu’ils utiliseront les données pour repérer les problèmes et planifier des stratégies pour préserver le site.
Spot patrouillera dans les zones qui ont été restaurées et sont ouvertes au public, mais le chien robot aidera également à surveiller les progrès dans les zones où la récupération et la restauration sont toujours en cours, comme la tombe d’un ancien marchand esclave découverte l’année dernière.
Les responsables du parc de Pompéi prévoient également de tester les compétences du chien robot pour trouver et explorer des tunnels creusés par des pillards, qui se faufilent encore occasionnellement sur le site à la recherche d’artefacts à vendre sur le marché illicite de l’art et des antiquités. Le pillage à Pompéi a fortement diminué en 2012, rapporte The Guardian, grâce à une répression des forces de l’ordre italiennes contre le trafic d’art, mais de nouveaux tunnels de pillards apparaissent encore occasionnellement sur le site. Et ils peuvent être dangereux pour les travailleurs humains d’enquêter.
« Souvent, les conditions de sécurité dans les tunnels creusés par les pilleurs de tombes sont extrêmement précaires », a déclaré Zuchtriegel. « L’utilisation d’un robot pourrait signifier une percée qui nous permettrait de procéder avec une plus grande rapidité et en toute sécurité. »
Maintenir les humains à une distance de sécurité des dangers potentiels a longtemps été l’un des principaux arguments de vente des drones et autres robots, et c’est pourquoi les premiers utilisateurs de Spot ont inclus la police de l’État du Massachusetts, qui compte au moins un des robots-chiens dans son escouade anti-bombes. . Malgré cette expérience, il n’a pas été question d’envoyer Spot à la recherche de la douzaine de bombes non explosées de la Seconde Guerre mondiale qui jonchent encore une bande de 22 hectares non surveillée de l’ancienne ville.
Voir la course Spot
Boston Dynamics a débuté au Massachusetts Institute of Technology (MIT) avant de devenir une société privée en 1992. L’année dernière, Hyundai Motor Corporation a racheté la société. Un nouveau Spot, avec une batterie, un chargeur et un contrôleur de tablette, se vend 74 500 $. Cependant, dans son effort continu pour écraser nos rêves à jamais, la société a précisé qu’elle vendait les robots à des fins commerciales, et non pour que des particuliers les gardent comme animaux de compagnie mécaniques.
Spot ne patrouillera pas seul dans la ville en ruine. Son partenaire dans cette mission est un drone équipé d’un scanner laser, qui effectuera ses patrouilles au-dessus du site, balayant le sol en dessous avec des lasers pour cartographier les ruines et le terrain environnant.
Dans une délicieuse coïncidence, les gens qui vivaient autrefois à Pompéi auraient peut-être reconnu le nom de Spot. Le formidable gardien à trois têtes aux portes de la pègre romaine s’appelait Cerbère, dont le nom grec pourrait dériver d’un mot proto-indo-européen beaucoup plus ancien signifiant « tacheté ».