‘JE se sont efforcés, dans ce petit livre fantomatique, d’élever le fantôme d’une idée », commence Charles Dickens dans la préface de la nouvelle de 1843 A Christmas Carol. C’est une histoire si incontournable dans la culture britannique que presque tout le monde connaît l’avare Ebenezer Scrooge qui a appris la valeur de la compassion et de la gentillesse après avoir reçu la visite de trois fantômes aux premières heures du matin de Noël.
En plus des adaptations cinématographiques populaires qui apparaissent infailliblement à la télévision pendant la saison des fêtes, les productions théâtrales de cette année incluent une adaptation de Jack Thorne avec Stephen Mangan au Old Vic, une version de Mark Gatiss au Nottingham Playhouse et une adaptation au théâtre Sherman à Cardiff se déroule au Pays de Galles et avec un Scrooge échangé entre les sexes.
Alors que beaucoup de gens apprécient l’histoire comme une histoire de rédemption intemporelle, peu la considèrent comme une œuvre d’activisme politique sérieux, mais c’était l’intention de Dickens.
Selon Michael Slater, un biographe de l’auteur victorien, A Christmas Carol est « la réaction de Dickens à l’attitude du gouvernement et de la plupart des classes dirigeantes dans les années 1840… ateliers.
Cette croyance faisait partie d’une attitude prédominante dans la société victorienne selon laquelle les pauvres étaient un problème à traiter, plutôt que des personnes à aider – une croyance avec laquelle Dickens était en désaccord avec véhémence.
La politique de Dickens a été façonnée par ses propres expériences d’enfance. Lorsque sa famille a connu des moments difficiles, il a été brièvement retiré de l’école et envoyé travailler dans une usine.
« Il a ressenti un énorme sentiment de trahison et d’humiliation », dit Slater, « ce qui lui a donné une identification extrêmement puissante avec les enfants des pauvres, parce qu’il avait été là lui-même. »
En 1843, Dickens avait initialement prévu de publier une brochure politique intitulée Un appel au nom de l’enfant du pauvre, mais a plutôt décidé de planter « le fantôme d’une idée » dans une histoire festive.
Au début de A Christmas Carol, par exemple, lorsqu’un collectionneur de charité dit à Scrooge que beaucoup de gens préféreraient mourir que d’aller dans une maison de travail, Scrooge répond : « S’ils préfèrent mourir, ils feraient mieux de le faire et de réduire la population excédentaire.
Les lecteurs modernes pourraient lire cela comme un personnage méchant disant une chose presque caricaturale, mais en 1843, l’expression «population excédentaire» était un terme chargé utilisé pour désigner les pauvres.
« C’est l’idée que si un homme est né dans ce monde, et que ses parents ne peuvent pas s’occuper de lui, et qu’il ne peut pas s’occuper de lui-même, il est » excédentaire « … et plus tôt il meurt, mieux c’est », Slater dit.
« Les gens étaient terrifiés par la surpopulation, en particulier parmi les pauvres, et ils pensaient que si les gens mettaient au monde des enfants qu’ils ne pouvaient pas se permettre de garder, ils commettaient presque un crime. C’est ce que Dickens détestait, cette attitude.
C’était une attitude qui découlait des travaux d’économistes politiques bien connus comme Adam Smith, qui pensaient que si chacun agissait dans son propre intérêt, la main invisible du marché distribuerait les ressources.
Et le révérend Thomas Malthus a poussé cette idée plus loin, qui a écrit en 1798 le livre controversé An Essay on the Principle of Population. Dans ce document, il a fait valoir que la croissance démographique finirait par dépasser la nourriture disponible et que c’était la manière naturelle des choses que les personnes les plus pauvres mourraient de faim, rétablissant l’équilibre.
« Malthus n’a pas tendance à utiliser le terme ‘surpopulation’ mais au début des années 1840, lorsque Dickens l’utilise là-bas, ce terme est fermement lié au nom de Malthus. Je pense absolument que les gens lieraient assez directement ce commentaire de Scrooge à Malthus », déclare le professeur Robert Mayhew, auteur de plusieurs livres sur Malthus.
Plus tard dans l’histoire, l’expression « population excédentaire » est à nouveau utilisée, cette fois par le fantôme du cadeau de Noël. Lorsque Scrooge voit la famille Cratchit se rassembler autour de Tiny Tim et demande si le garçon vivra, l’esprit l’invite à réfléchir à « quel est le surplus et où il se trouve », suggérant que Scrooge pourrait être plus excédentaire que l’enfant malade.
«Un chant de Noël n’est pas seulement un conte joyeux et édifiant que nous pouvons imiter de diverses manières modernes», explique Mayhew. « C’est une œuvre de fiction morale très sérieuse et, peut-être parce que nous avons tendance à la classer comme une histoire de Noël, nous ne lisons pas à quel point c’est sérieux. »
Le message que Dickens avait pour la Grande-Bretagne victorienne est de plus en plus pertinent, même si nous pouvons utiliser des mots différents pour décrire des problèmes similaires, estime Mayhew.
« C’est intéressant parce que nous vivons actuellement avec des niveaux sans précédent d’itinérance et de personnes ayant besoin du soutien des banques alimentaires. Nous avons le binaire entre l’extrême richesse d’un côté et les aguerris à la pauvreté de l’autre. Vous sentez que la résonance de A Christmas Carol semble devenir plus forte chaque année.