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SARNIA – Trois camionneurs ont été condamnés à de lourdes amendes pour avoir fait passer clandestinement de l’alcool et du tabac dans leur taxi sur le pont Blue Water reliant le sud-ouest de l’Ontario aux États-Unis.
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L’un d’eux, condamné à payer 30 000 $ pour un stratagème élaboré consistant à ranger des caisses de bouteilles d’alcool dans sa couchette, a évité de peu la prison.
«Cela aurait facilement pu entraîner une période d’incarcération», a déclaré le juge Mark Hornblower, un juge chevronné de Sarnia. « C’est l’une des violations les plus flagrantes de la Loi sur les douanes à laquelle j’ai eu affaire, certainement depuis longtemps. »
Le camionneur Veerapathira Maniyakaghan, 56 ans, de Brampton, a déclaré une bouteille d’alcool alors qu’il s’arrêtait du côté canadien de la travée reliant le Michigan et la région de Sarnia le 10 juillet 2023, a entendu le tribunal. Mais une inspection menée par les agents aux frontières a découvert 528 bouteilles supplémentaires.
« Il s’agissait d’une énorme quantité d’alcool », a déclaré le procureur fédéral Brian Higgins au juge. « Il a été emballé dans la cabine du camion de transport du sol au plafond en utilisant tous les espaces disponibles et maintenu en place avec des sangles à cliquet. »
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Maniyakaghan a été arrêté, mais a refusé d’être interrogé.
« Cependant, lorsqu’on lui a demandé où se trouvaient les reçus pour l’alcool, il a mis la main dans son pantalon et a sorti les reçus de son espace privé », a déclaré Higgins.
Les reçus indiquaient que l’alcool était évalué à environ 14 000 $ US, ce qui aurait entraîné plus de 24 300 $ en droits de douane canadiens.
Après que Maniyakaghan ait plaidé coupable de contrebande en vertu de la Loi sur les douanes, l’accusation et la défense ont toutes deux suggéré une amende de 30 000 $.
Il ne suffisait pas de simplement payer les droits impayés, a soutenu Higgins.
Il est rare d’imposer une amende approchant le maximum de 50 000 $ – six mois de prison sont également une option – mais cette affaire méritait quelque chose qui s’en rapproche, a-t-il déclaré.
« Il s’agissait d’une entreprise purement commerciale », a déclaré Higgins. « Cela viole certainement l’intégrité de la frontière. »
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Hornblower, qui a imposé l’amende suggérée, a accepté.
« Il y avait une quantité d’alcool importante. Cela a évidemment été planifié sans penser à autre chose que le gain commercial », a-t-il déclaré.
L’avocat de Maniyakaghan a déclaré au juge que son client essayait de rembourser ses dettes en vendant de l’alcool.
Également le 10 juillet 2023, le camionneur Senthuran Kandasamy, 36 ans, d’Ottawa, a déclaré aux agents frontaliers du pont Blue Water qu’il n’avait pas d’alcool à déclarer. Mais lors d’une inspection, les agents ont découvert 48 bouteilles de 1,75 litre de vodka Grey Goose, 12 bouteilles de 750 millilitres de whisky écossais Johnnie Walker Blue Label et 12 bouteilles d’un litre de scotch Chivas Regal.
Le montant total des droits qu’il a tenté d’éviter était de 5 061 $. Après avoir plaidé coupable aux mêmes accusations, il a été condamné à une amende de 7 500 $.
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« C’était une énorme quantité d’alcool pour une seule personne », a déclaré Higgins.
Kandasamy a alors déclaré aux policiers que l’alcool était destiné à une grande fête pour le prochain anniversaire de sa femme.
Hornblower a déclaré que cette décision était préméditée et a souligné que les obligations visaient à protéger l’intégrité commerciale du Canada. « C’était une violation de cela et c’était important », a-t-il déclaré.
Exactement un mois plus tôt, le 10 juin 2023, Huacheng Zhu, 47 ans, avait déclaré aux agents frontaliers qu’il n’avait rien à déclarer. Mais on a trouvé sept cartouches de cigarettes Marlboro cachées derrière le tableau de bord côté passager.
Lorsqu’il a été confronté, Zhu a affirmé qu’il n’avait acheté que sept cartons. Mais l’agent a appelé la boutique hors taxes de Port Huron, dans le Michigan, et le vendeur lui a dit qu’un homme correspondant à la description de Zhu venait d’acheter 25 cartons. Dix-huit autres cartons ont été retrouvés cachés à divers endroits, notamment derrière le fusible d’un panneau électrique et à l’intérieur des garnitures de pavillon.
Zhu a été condamné à payer une amende de 1 000 $ après avoir plaidé coupable à un chef d’accusation de tentative de contournement de la Loi sur les douanes.
«Je suis vraiment désolé», a-t-il déclaré au juge par l’intermédiaire d’un interprète en mandarin. « Je ne savais pas que c’était pris si au sérieux. »
L’alcool et le tabac saisis chez les trois camionneurs n’ont pas été restitués.
Le juge a averti les trois camionneurs qu’ils étaient désormais signalés à la frontière et qu’ils seraient probablement fouillés à chaque passage.
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