« Un cadeau à la Saskatchewan » : l’héritage démesuré de George Reed, sur et en dehors du terrain de football

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La carrière de George Reed dans la LCF ne durait que 30 minutes lorsqu’un bélier lui a frappé le visage, volontairement.

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Roseau — décédé dimanche à l’âge de 83 ans, après une vie forte et stoïque, a quitté l’Université de l’État de Washington pour s’installer en Saskatchewan en 1963 et a rapidement mélangé son sang, sa peau et sa sueur avec le sol qui sous-tend cette province. Il a donné son corps aux Roughriders de la Saskatchewan et aux gens qui vivent ici, jusqu’au moindre centimètre carré : les ligaments, les os, le cerveau et le visage.

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« Il a reçu le compliment suprême sur un jeu en seconde période, lorsque le chasseur de têtes esquimau Oscar Kruger lui a frappé le nez avec un tir bien ciblé – après le coup de sifflet, bien sûr », a écrit John Robertson du Leader-Post à propos du film de Reed en 1963. Ses débuts dans la LCF, une victoire de 19-16 contre les Eskimos d’Edmonton, dans un match où le jeune porteur de ballon a marqué le touché gagnant au quatrième quart.

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« Tout le monde sait qu’Oscar ne perd pas son temps à essayer de piétiner les médiocres. »

Reed s’est levé, s’est secoué et a continué à jouer, minute par minute, jeu par jeu, année après année. Il s’est joint à un trio d’élite de légendes sportives vivantes de la Saskatchewan. Les autres étaient le grand hockeyeur Gordie Howe et son coéquipier des Roughriders Ron Lancaster. Reed leur a survécu à tous les deux, jusqu’à son décès dimanche, un jour avant son 84e anniversaire.

Treize saisons après l’introduction de Kruger et de la LCF, Reed a disputé son dernier match de saison régulière à Regina (contre Edmonton, bien sûr). C’était naturellement une affaire douloureuse.

Il s’était alors imposé comme un grand footballeur, une superstar, un homme digne d’avoir son image sur un timbre-poste et d’être sculpté en statue.

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Une balle dans le nez lors du troisième jeu de mêlée a laissé des taches de sang sur son pantalon, mais il a terminé avec 23 courses pour 101 mètres, son corps gémissant tout le temps.

L’entraîneur-chef des Roughriders, John Payne, a tenté de remplacer Reed après un gain de 17 verges au quatrième quart, mais Reed a fait signe à l’homme de revenir sur le banc.

« Il est frappé si souvent que c’est étonnant qu’il puisse marcher », a déclaré Payne après le match. « Vous vous demandez comment il peut supporter de se faire draguer tout le temps. Mais il sait ce qu’il ressent mieux que moi.

Bob Hughes, du Leader-Post, a amplifié cette pensée :

« (Reed) a joué avec son mépris habituel face aux blessures et à la douleur », a-t-il écrit. « Il est à nouveau blessé et ils s’inquiètent pour lui.

« L’homme est physiquement blessé, mais quelque part en lui, il y a un instinct rare qui ne le laisse pas s’arrêter. Pour lui, arrêter est un mot de quatre lettres signifiant perdant. Maintenant, il n’y a plus rien à blesser.

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Il avait une petite routine, Reed l’avait fait, quand il arrivait tard dans le match et que tout le monde savait que le ballon allait à George, à George, à George. Ces jambes clignotaient, il prenait ses morceaux, faisait une pause, le dernier homme quittait l’herbe. Il respirait profondément, revenait au groupe, lentement et délibérément, chaque mouvement étant pris en compte. Flash, grumeaux, pause, respirer, marcher, ralentir, délibérer, flash…

Reed avait le talent pour se démarquer de la NFL. Il était dur et intelligent, et prompt à infiltrer les fentes de la lumière du jour sur un champ grouillant d’une douzaine d’hommes en colère déterminés à infliger encore plus de douleur. Il aurait pu partir — il avait reçu des offres sérieuses pour aller dans le sud — mais la différence en dollars à l’époque n’a jamais été suffisante pour l’inciter à quitter la Saskatchewan. À l’époque, il n’existait pas de contrats à un million de dollars promettant une stabilité éternelle à sa famille.

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« Je n’ai jamais été du genre à m’inquiéter de la gloire du jeu », a déclaré Reed en 2008. « Si j’avais été aussi épris de la Ligue nationale de football, j’y serais allé. Mais je n’étais pas entiché. Je cherchais à savoir si je pouvais en vivre et acheter quelques affaires pour ma famille. C’est pourquoi je n’ai jamais eu de doute sur le fait de ne pas y retourner.

Le moment où Reed s’est rapproché du départ a eu lieu en 1969, lorsque Denver lui a fait une offre forte. Mais il travaillait pour Molson en parallèle, et la différence d’argent — 5 000 $ — n’était pas suffisante pour qu’il quitte la Saskatchewan, d’autant plus que les Broncos n’ont pas voulu lui accorder le contrat de deux ans sans coupure qu’il demandait.

Reed estime que c’est l’une des douzaines de fois où il a refusé des offres américaines et est resté en Saskatchewan. Cette province des Prairies, passionnée de football, était, par choix, l’endroit où il a travaillé ses prodigieuses mathématiques sur le terrain : 3 243 courses, 16 116 verges, 134 touchés.

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Aucun joueur de la LCF n’a porté un ballon de football plus souvent que Reed. Personne n’a été la cible de plus de plaquages. Seul Mike Pringle a récolté plus de yards.

Et il y avait cette remarquable tolérance à la douleur. Reed a joué six matchs en 1970 avec une jambe cassée. Il s’est déboîté les épaules, a eu des côtes fêlées et s’est ébréché une vertèbre dans le cou. Il s’était cassé chaque main quatre fois, a-t-il déclaré un jour, après qu’on lui ait demandé de faire un décompte rapide. À mesure que Reed grandissait, il savait que le temps changeait lorsque son genou droit agissait – l’articulation agissant à la fois comme baromètre et comme rappel.

En dehors du terrain, George Reed était un joyau d’homme. Il se comportait avec une dignité tranquille, sans airs, et ses efforts charitables duraient près d’un demi-siècle. Il a fait du nombre 34 un chiffre significatif dans cette province ; il le portait magnifiquement et lui donnait un sens à la fois à l’époque et aujourd’hui.

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Son partenariat avec Lancaster était emblématique ; ces deux têtes casquées, se croisant sur l’herbe, le ballon enfoncé dans la section médiane, l’élan vers l’avant généré par les cuisses puissantes de Reed.

Ils ont probablement sauvé le football des Roughriders à la fin des années 1970 et au début des années 1980. Lorsque les saisons maigres sont arrivées, et ils l’ont fait avec vengeance, les fans se sont soutenus, ainsi que la franchise, avec des souvenirs de ces années de gloire. Les Roughriders méritaient d’être sauvés et nourris, en grande partie grâce à l’héritage laissé par Ronnie et George.

Plusieurs mois après la retraite de Reed, la province a déclaré que la semaine du 18 au 24 octobre 1976 serait la Semaine George Reed en Saskatchewan. Ils lui ont donné sa propre semaine, un bloc de jours de célébration, un grand merci, 13 ans après qu’Oscar Kruger lui ait tapé sur le nez et l’ait accueilli dans la LCF.

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Reed est né à Vicksburg, dans le Mississippi, et a grandi à Renton, dans l’État de Washington. Il a joué au football universitaire dans l’État de Washington, a passé toute sa carrière professionnelle à Regina et est décédé dimanche dans cette ville des Prairies, fier des Roughriders jusqu’à la fin. Il était un cadeau pour la Saskatchewan.

Quel héritage. Quel homme.

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