L’alpiniste d’élite Alex Honnold s’associe à NatGeo pour amener le biologiste Bruce Means au sommet d’une immense « île dans le ciel » à Le Dernier Tepuis.
Au plus profond de la jungle amazonienne, de magnifiques tours de table rocheuses s’élèvent brusquement du feuillage, souvent masquées par d’épais nuages. On les appelle « tepuis » (« maison des dieux »), et leurs plateaux, ou mesas, sont complètement isolés de la forêt en contrebas. Cela en fait une source potentielle alléchante de nouvelles espèces exotiques. National Geographic célèbre le Jour de la Terre avec la sortie d’un nouveau documentaire, Le Dernier Tepuismettant en vedette le biologiste renommé Bruce Means faisant équipe avec l’alpiniste d’élite Alex Honnold et une équipe vétéran de NatGeo pour devenir les premiers à atteindre le sommet de l’une de ces structures éloignées.
(Quelques spoilers ci-dessous.)
Quiconque a vu le documentaire oscarisé 2018 Solo gratuit connaîtra Honnold. Il a émergé apparemment de nulle part en 2007 avec une ascension solo libre d’Astroman et de la tribune dans le parc national de Yosemite et est rapidement devenu une force dominante dans l’escalade. Solo gratuit a documenté la quête de Honnold pour devenir le premier à terminer une ascension solo gratuite d’El Capitan – non sans controverse, étant donné le risque très réel de mort de Honnold dans la tentative. (Alerte spoiler : il a survécu, complétant l’ascension en 3 heures et 56 minutes.)
Means est moins connu, mais il est vraiment un géant des sciences biologiques, ayant passé une grande partie de sa carrière à chasser de nouvelles espèces partout dans le monde. Means avait participé à 33 expéditions dans cette région riche en tepui, mais il n’avait jamais réussi à atteindre le sommet d’une seule, étant donné le défi d’escalader ce que l’explorateur NatGeo et chef d’expédition Mark Synott (Perdu sur l’Everest) décrit comme « des tours folles dans la jungle ». Cette expédition serait une « première ascension » pour un tepui en particulier, ainsi que ce qui serait probablement le dernier voyage de Means, âgé de 80 ans, dans la jungle.
National Geographic/Renan Ozturk
Comme les îles Galapagos, ces 60 tepuis (parfois appelées « îles dans le ciel ») sont riches en biodiversité, avec de nombreuses plantes et animaux que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde. La plupart sont constitués de blocs escarpés de grès arénite quartzifère précambrien, vestiges d’un grand plateau de grès qui recouvrait autrefois le sol granitique de cette région. L’un des plus célèbres est le mont Roraima (alias Roraima Tepui) – une source d’inspiration pour le roman d’Arthur Conan Doyle de 1912 Le monde perdusur la découverte d’un monde préhistorique époustouflant vivant isolément au sommet du tepui.
Des gouffres se forment parfois sur les mesas, atteignant 1 000 pieds de diamètre et 1 000 pieds de profondeur. Écologiquement, ce sont des « îles dans les îles » et abritent de nombreuses espèces uniques à ce gouffre particulier. Les tepuis sont donc des points chauds de la biodiversité. Mais même atteindre la base de ces structures peut représenter un défi majeur, car l’équipe de NatGeo à Le Dernier Tepuis découvert.
Réalisé par Taylor Rees, le documentaire suit Means, Honnold, Synott et le reste de l’équipage alors qu’ils marchent à travers la végétation dense de la jungle, avec leurs guides piratant à travers le feuillage pour tracer une piste. La séquence d’escalade est véritablement pleine de suspense et la maîtrise de Honnold est pleinement exposée. Le documentaire présente le genre de vues panoramiques époustouflantes que l’on attendrait de National Geographic, et l’équipe d’escalade a même réussi à mener une interview avec Bonjour Amérique de leur précaire Ledge Camp, tout cela grâce aux merveilles de la technologie du 21e siècle.
National Geographic/Renan Ozturk
Toute cette épreuve et ce suspense haletant ont payé scientifiquement : l’analyse ADN a confirmé six nouvelles espèces parmi les spécimens collectés pendant le voyage. La meilleure partie du documentaire est peut-être Means lui-même, dont l’amour pour la science et la région est palpable partout. « C’est mon Shangri-La », dit-il à la caméra en pataugeant dans une rivière peu profonde. « Je vais quitter la planète un jour, et ça va me manquer. »
Ars s’est assis avec Honnold et Rees pour en savoir plus.