Un ballon chinois a survolé des « lacunes radar » lors d’un voyage au-dessus du Canada: Norad

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OTTAWA — Les Canadiens se sont retrouvés avec plus de questions que de réponses vendredi alors qu’une paire d’officiers supérieurs a informé un comité parlementaire de la multitude d’objets abattus dans le ciel nord-américain au cours des dernières semaines.

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Parmi les questions sans réponse, il y avait pourquoi la Chine avait envoyé un ballon espion présumé dans l’espace aérien canadien et américain et ce qu’il avait accompli, ainsi que l’identité de trois objets abattus par des avions de combat américains le week-end dernier.

Cela comprend un ballon présumé qui a été abattu au-dessus du centre du Yukon samedi dernier et un autre objet au-dessus du lac Huron dimanche.

« C’est pourquoi nous voulons avoir la possibilité de capturer ces objets, pour utiliser ce terme », a déclaré le lieutenant-général. Alain Pelletier, commandant adjoint du commandement conjoint américano-canadien de surveillance et de défense aérienne connu sous le nom de Norad.

« Pour les analyser pour voir s’il s’agit d’un ballon ou d’un autre type d’objet, disons un type de drone. Et afin de mieux comprendre leur capacité et leur origine également.

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L’audience de vendredi a été la première occasion pour les parlementaires d’interroger les chefs militaires sur le ballon chinois et trois autres objets qui ont laissé les Canadiens et les Américains scruter le ciel pendant des semaines.

Les deux officiers militaires ont révélé que le ballon espion chinois présumé abattu au large de la Caroline du Sud le 4 février est passé à proximité de plusieurs bases militaires et à travers des « lacunes radar » lors de son vol au-dessus du Canada.

Pelletier a confirmé que le ballon, qui a été détecté pour la première fois dans l’espace aérien de l’Alaska le 28 janvier, a traversé le Canada les 30 et 31 janvier avant de rentrer aux États-Unis, où sa présence a été révélée publiquement.

Le ballon a voyagé de l’Alaska au Yukon et au sud dans le centre de la Colombie-Britannique, entre la frontière avec l’Alberta et la côte du Pacifique.

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« Le ballon de surveillance à haute altitude de (la République populaire de Chine) s’est approché de certaines des bases canadiennes, mais je ne peux pas parler de la réponse réelle de ces bases canadiennes », a ajouté Pelletier.

Maj.-Gén. Paul Prevost, chef de l’état-major interarmées stratégique de l’armée, a par la suite minimisé toute atteinte potentielle à la sécurité en déclarant : « Il n’y avait aucune infrastructure importante des Forces canadiennes sur son chemin.

Cependant, Pelletier et Prévost ont également déclaré au comité que les capacités réelles du ballon ne seront pas pleinement comprises tant que l’épave récupérée par les autorités américaines n’aura pas été entièrement analysée.

Les deux officiers supérieurs n’ont également proposé que des spéculations sur les raisons pour lesquelles la Chine, qui a nié tout espionnage, choisirait d’envoyer un ballon à haute altitude dans l’espace aérien nord-américain alors qu’il dispose de satellites.

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« La Chine essaie de comprendre nos limites, et il s’agissait d’une violation indésirable et non autorisée de notre souveraineté », a déclaré Prevost. « Ils veulent probablement savoir à quel point nous sommes tolérants à cela. »

Des responsables militaires américains ont déclaré qu’au moins quatre autres ballons chinois avaient violé l’espace aérien américain depuis 2019, dont certains n’ont été découverts qu’après coup.

Le général américain Glen VanHerck, commandant du Norad, a déclaré que les ballons ont pu éviter d’être détectés en raison d’un « écart de connaissance du domaine » qui a été au moins partiellement réduit en recalibrant les radars du système de défense.

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« Une partie de cet écart a été comblée en affinant les radars et en les rendant plus sensibles aux éléments élevés, lents et petits », a déclaré vendredi le porte-parole du Conseil de sécurité nationale des États-Unis, John Kirby.

« S’il faut plus de ressources pour ce défi particulier, alors c’est certainement une conversation qui vaut la peine d’avoir. »

Pelletier et Prevost ont également été interrogés sur les trois autres objets abattus le week-end dernier au-dessus de l’Alaska, du Yukon et du lac Huron, et sur la capacité des CF-18 vieillissants du Canada à les détruire.

Kirby a refusé de spéculer vendredi sur un lien possible entre l’objet au Yukon et un groupe de passe-temps dans l’Illinois, insistant sur le fait que les seules vraies réponses résident dans l’épave qui reste des objets.

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Pelletier et Prévost n’ont pas fourni beaucoup de détails supplémentaires, bien que Pelletier ait décrit l’objet abattu au Yukon comme un « ballon présumé ». Comme Kirby, ils ont souligné l’importance de trouver ces objets.

Pourtant, la probabilité d’une recherche réussie semblait s’amenuiser.

La GRC a annoncé jeudi qu’elle avait suspendu ses recherches dans le lac Huron, invoquant la détérioration des conditions météorologiques et une faible probabilité de succès.

Prevost a averti que les efforts de rétablissement au Yukon étaient comme essayer de trouver « une aiguille dans un banc de neige ».

« Celui du Yukon a spécifiquement atterri sur un terrain montagneux avec environ un mètre à un mètre et demi de neige », a-t-il déclaré. « Imaginez un objet tombant de 20 000 pieds dans cette neige. »

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Pourtant, quels que soient les trois objets, a déclaré Prevost, « ce que nous savons, c’est que ces objets n’étaient pas autorisés et indésirables ».

Les membres du comité ont également appris que le moment était le principal facteur dans la décision de faire détruire par un F-22 américain le ballon suspect au-dessus du Yukon. Prevost a déclaré que deux CF-18 avaient été dépêchés, mais qu’ils étaient encore à cinq minutes lorsque le tir a été tiré.

« Les F-18 avaient été brouillés », a-t-il déclaré. « Les F-18 avaient de bonnes chances de s’y engager. Mais nous avons aimé saisir la première opportunité, qui était le F-22 juste au moment où (l’objet) traversait la frontière.

Certains se sont demandé si les avions de combat vieillissants du Canada avaient la capacité de détruire un petit ballon se déplaçant lentement à haute altitude, d’autant plus que leurs capteurs et armes de combat sont désuets et n’ont pas encore été mis à niveau.

Prevost a déclaré que les CF-18 transportaient une version plus ancienne du type de missile que le F-22 utilisait pour détruire le ballon au-dessus du Yukon, et que des tests auraient été effectués avant qu’un tir ne soit effectué.

« Le F-18, nous pensions sur cet objet, aurait pu le tenter », a-t-il déclaré.

— Avec des fichiers de James McCarten à Washington, DC