La NASA va bientôt commencer à tester ce qui est considéré comme le premier avion spatial commercial au monde capable de voler en orbite, qui sera éventuellement utilisé pour réapprovisionner la Station spatiale internationale. L’agence devrait réceptionner le premier Dream Chaser de Sierra Space, qui devrait constituer une alternative au vaisseau spatial SpaceX pour les voyages vers l’ISS.
Dans les semaines à venir, l’avion spatial (qui se trouve actuellement dans les installations de Sierra Space au Colorado) se dirigera vers un site d’essai de la NASA dans l’Ohio. L’agence mettra à l’épreuve le véhicule, baptisé Tenacity, pendant entre un et trois mois. Selon Ars Technica, La NASA effectuera des tests de vibration, d’acoustique et de température pour garantir que Tenacity puisse survivre aux rigueurs d’un lancement de fusée. Les ingénieurs de la NASA, ainsi que les équipes du gouvernement et des entrepreneurs, effectuent des tests pour s’assurer que Tenacity peut s’approcher de l’ISS en toute sécurité.
Tout va bien, Tenacity devrait effectuer son premier voyage dans l’espace en avril sur le deuxième vol de la fusée Vulcan de United Launch Alliance. La fusée n’a pas encore effectué son premier vol d’essai, qui devrait avoir lieu en décembre. Cependant, étant donné la tendance actuelle des vols spatiaux, des retards sont toujours possibles sur les deux fronts.
L’avion spatial possède des ailes pliables, qui lui permettent de s’insérer dans la charge utile de la fusée. Lors de sa première mission, Tenacity devrait rester à l’ISS pendant 45 jours. Ensuite, il reviendra sur Terre sur l’ancienne piste d’atterrissage de la navette spatiale au Kennedy Space Center en Floride plutôt que de tomber dans l’océan comme le font de nombreux vaisseaux spatiaux. Sierra affirme que le vaisseau spatial est capable d’atterrir sur n’importe quelle piste commerciale compatible.
« Plonger dans l’océan est horrible », a déclaré Tom Vice, PDG de Sierra Space. Ars Technica. « Atterrir sur une piste, c’est vraiment sympa. » La société affirme que Dream Chaser peut ramener des marchandises sur Terre à moins de 1,5 Gs, ce qui est important pour aider à protéger les charges utiles sensibles. L’avion spatial sera capable d’emporter jusqu’à 12 000 livres de fret vers l’ISS et de ramener jusqu’à environ 4 000 livres de fret sur la terre ferme. Sierra prévoit que sa flotte Dream Chaser soit également capable d’emmener des humains en orbite terrestre basse.
Dans l’état actuel des choses, SpaceX est la seule entreprise à exploiter des engins spatiaux entièrement certifiés pour les missions de la NASA. Boeing a également remporté un contrat pour développer une capsule pour la NASA en 2014, mais Starliner n’a pas encore transporté d’astronautes vers l’ISS. Sierra Nevada (dont Sierra Space est issue en 2021) était auparavant en concurrence avec ces entreprises pour les contrats du programme d’équipage commercial de la NASA, mais elle a perdu. Cependant, après que la société a réorganisé Dream Chaser pour se concentrer pour le moment sur les opérations de fret, la NASA a choisi Sierra pour rejoindre son groupe de fournisseurs de transport de marchandises en 2016.
Le premier voyage de Dream Chaser vers l’ISS était attendu depuis longtemps. Initialement prévu pour 2019, le projet a connu des retards. Le COVID-19 a aggravé la situation, car il a restreint les chaînes d’approvisionnement pour les pièces clés dont Sierra Space avait besoin avant que l’entreprise ne confie une plus grande partie de ses travaux de construction en interne. La société vise désormais à disposer d’une deuxième version de Dream Chaser, à dimension humaine, prête pour la période 2026.
La NASA s’intéresse depuis longtemps à l’utilisation d’avions spatiaux, depuis ses débuts, et elle semble plus proche que jamais de pouvoir utiliser de tels véhicules. Virgin Galactic (qui vient d’effectuer jeudi son cinquième vol commercial) utilise des avions spatiaux pour des vols touristiques et de recherche, son véhicule n’est capable que d’opérations suborbitales. Avec Dream Chaser, Sierra a des objectifs plus ambitieux.