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Shohei Ohtani des Angels de Los Angeles est l’affiche du succès du baseball japonais en Amérique du Nord, mais les Titans d’Ottawa se lancent également dans l’action.
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Mitsuki Fukuda, un receveur de 22 ans de Fukuoka, tente également de faire un saut culturel géant. Du Québec à New York en passant par le New Jersey, la Pennsylvanie, l’Illinois, l’Ohio, le Kentucky et Ottawa, Fukuda trouve progressivement son chemin, un stade de la Frontier League à la fois. Le manager des Titans, Bobby Brown, l’a signé après l’avoir repéré lors d’un camp d’entraînement en Arizona en février.
Heureusement pour Fukuda, il a les services de traduction de ses coéquipiers Kenny Williams et Kai Moody – leurs mères sont d’origine japonaise – pour l’aider tout au long de son parcours.
« Petit à petit, je m’y habitue », a déclaré Fukuda, par l’intermédiaire de Williams, avant la victoire de 6-5 de samedi contre les Miners du comté de Sussex au stade d’Ottawa. « Au début, j’étais un peu en difficulté. Je travaille au jour le jour. Je ne m’inquiète pas trop pour l’avenir, mais j’essaie juste de profiter au maximum de chaque jour.
Une petite observation sur les différences entre le Canada et les États-Unis?
« L’air est meilleur ici », dit-il.
Les Titans font tout ce qu’ils peuvent pour rendre Fukuda plus confortable, y compris Japan Night at the Park samedi. Les festivités, honorant les 150e anniversaire de l’introduction du baseball au Japon depuis l’Amérique du Nord, comprenait des spectacles de danse et de batterie. Le marbre comportait des drapeaux japonais.
En guise de gâterie spéciale, l’ambassadeur japonais Yamanouchi Kanji a exploité son Jimi Hendrix intérieur, interprétant O Canada et la bannière étoilée sur sa guitare électrique.
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« Si mon humble jeu plaît aux gens, c’est mon grand honneur et mon privilège », a-t-il déclaré. « C’est ma façon d’exprimer ma profonde gratitude et mon respect à tous nos amis canadiens et aux Titans. J’ai dîné avec (Fukuda) et nous avons parlé de l’amitié entre les pays. C’est un bon athlète, avec un cerveau très spécial.
Le succès n’est pas venu facilement pour Fukuda, le plus jeune joueur des Titans. Il est entré dans le match de samedi avec une moyenne au bâton de .197. En tant que receveur, la communication avec les lanceurs a également été un défi.
« C’est encore difficile, mais nous y parvenons », a-t-il déclaré. « La frappe est meilleure ici, définitivement. »
En général, le baseball en Amérique du Nord a une sensation plus décontractée que la façon dont le jeu est joué au Japon.
« Chaque fois que vous parlez à votre entraîneur, vous enlevez votre chapeau et vous avez les deux mains derrière le dos, cela leur montre du respect », a déclaré Moody, qui a joué au Japon dans sa jeunesse. « Quand vous sortez sur le terrain, vous vous inclinez devant le terrain, vous appréciez le terrain et dites merci au terrain. »
Dans son nouvel environnement, Fukuda a une idée de ce à quoi ressemble une lutte serrée pour une place en séries éliminatoires de la Frontier League.
Sur le terrain, ça ne peut pas être plus serré entre les Titans et les Miners, qui sont entrés dans le match de samedi dans l’impasse pour la deuxième place dans l’Est avec des fiches identiques de 41-29, à quatre matchs des Capitales de Québec.
Les meilleures équipes de l’Est et de l’Ouest reçoivent un laissez-passer pour la finale de division au meilleur des trois, tandis que les clubs de deuxième et troisième places auront une confrontation d’un match pour avancer pour affronter le vainqueur de la division.
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L’avantage du terrain dans le jeu des jokers revient au deuxième, ce qui rend la série de ce week-end cruciale dans une saison régulière qui se termine le 4 septembre.
L’inclinaison de samedi était une affaire de va-et-vient, avec Moody au cœur de celui-ci.
Finalement, les Titans l’ont retiré en fin de neuvième, lorsque le single de Clay Fisher a ramené Tyrus Green à la maison, qui a atteint la base lorsqu’il a été touché par un lancer du releveur des Miners James Mulry, renvoyant la foule de 1 425 personnes à la maison de bonne humeur. Kevin Escorcia a remporté la victoire en relève.
La soirée n’a pas bien commencé pour le partant des Titans Evan Grills, qui a accordé trois points sur trois coups sûrs en début de première manche.
Ses coéquipiers l’ont cependant repris en fin de manche, répliquant avec trois points et trois coups sûrs contre le partant des Miners Michael Mediavilla.
Après que les Miners aient créé l’égalité à 3-3 dans le troisième, les Titans ont de nouveau répondu immédiatement, Moody délivrant un simple de deux points pour un avantage de 5-3.
À partir de là, Grills et Mediaville se sont tous deux installés dans un rythme.
Dans le septième, Moody s’est dirigé vers le mur du terrain central pour piéger le ballon de vol profond de Yanio Perez, mais dans sa tentative de faire une capture sautée, le ballon a rebondi sur son gant et par-dessus la clôture pour un home run de deux points, bloquant le jeu. 5-5.
Le jeu était alors entre les mains et les bras des releveurs.
Grills a disputé 7 manches et 2/3, accordant 10 coups sûrs, tout en en retirant huit et en n’en marchant aucun en cours de route. Mediaville a cédé sa place à Mulry pour débuter la huitième.
Les Titans et Miners termineront leur série de trois matchs dimanche à 13 h
L’ambassadeur américain David Cohen lancera le premier lancer. On ne s’attend pas à ce qu’il apporte sa guitare avec lui.