La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Woodson, Jacqueline. Un autre Brooklyn. Harper Collins, 2016.
Vingt ans après les événements qui ont marqué son enfance, August est retournée à Brooklyn pour enterrer son père. Le roman s’ouvre sur un repas avec son jeune frère, adepte de la Nation of Islam. Pendant qu’ils mangeaient, il l’encouragea à revenir à la foi alors qu’elle savourait le bacon dans son assiette. Sur le trajet du métro pour nettoyer l’appartement de son père, August a vu Sylvia, une femme avec qui elle était une amie proche lorsqu’elle était enfant. La rencontre inattendue l’a jetée dans la panique et elle a quitté le train bien avant son arrêt. Revoir Sylvia a rappelé des souvenirs de son enfance, et le récit revient ensuite à l’été 1973, quand August avait huit ans et que sa mère a commencé à entendre des voix.
August a passé ses plus jeunes années sur la terre familiale appelée SweetGrove, dans le Tennessee. Après la mort de son frère Clyde au Vietnam, la mère d’August a commencé à entendre sa voix et à dormir avec un couteau de boucher. Le père d’August a finalement déménagé lui-même et ses deux enfants à Brooklyn, New York, où il a grandi. August, dix ans, et son frère de six ans passaient leurs journées à croire que leur mère viendrait les chercher. Ils ont passé cet été à regarder les rues de leur quartier de Brooklyn depuis la fenêtre fermée de leur appartement du troisième étage. Alors qu’ils regardaient la vie se dérouler par leur fenêtre, August vit trois filles : Sylvia, Gigi et Angela. C’est à cette époque que son père a été approché par quelqu’un de la Nation of Islam. Leur été de solitude a continué, jusqu’à ce que le frère cadet d’August pousse ses mains à travers la fenêtre pour tenter de l’ouvrir ou de s’échapper.
Après avoir été autorisés à sortir, August a erré dans les rues à la recherche de sa mère et en pensant à elle. Elle et son frère croyaient toujours qu’elle viendrait les chercher et essayaient de la retrouver lors de leurs promenades quotidiennes. À leur retour à l’école, August a été accueillie dans le groupe de filles qu’elle a vu par la fenêtre. Sylvia, une beauté aux cheveux châtains roux qui lit Hegel et Marcel en français, est arrivée de Martinique un an auparavant. Gigi, une fille multiethnique avec de longues tresses sombres est venue de Caroline du Sud à Brooklyn avec sa mère de 21 ans. Angela semble avoir toujours vécu à Brooklyn ; elle leur a dit qu’elle n’avait pas d’antécédents et a refusé de s’ouvrir.
August a raconté les étés que sa famille a passés à Coney Island et a expliqué qu’à l’époque, ils ne comprenaient pas le type de pauvreté dans lequel ils vivaient. Ce n’est que sa réflexion et sa mémoire qui l’aident à le comprendre. Ses souvenirs, cependant, ont révélé qu’ils vivaient dans un quartier en pleine mutation, avec une femme qui était probablement une prostituée en bas, des héroïnomanes dans les cages d’escalier et des vétérans du Vietnam sans abri dans les rues. Pendant tout ce temps, August croyait que sa mère revenait pour eux.
Sans sa mère, August dépendait de l’étroite amitié qu’elle tissait avec les trois autres filles. Ensemble, ils pensaient à leur propre mère, rêvaient de l’avenir et étaient un refuge contre le monde extérieur et la tristesse en eux. Lorsque Gigi a été agressée par un ancien combattant sans-abri dans l’escalier de son immeuble, les filles sont allées ensemble acheter des lames de rasoir et s’entraîner à les utiliser. Au fur et à mesure qu’ils se rapprochaient, leurs différences sont apparues. Angela était muette sur sa mère et sa vie familiale, même si elle rêvait d’être danseuse, mais il est devenu clair que la famille de Sylvia était aisée et que son père n’approuvait pas les autres filles.
Au fur et à mesure que les filles sont devenues des adolescentes et avec le développement des hanches et des seins, Brooklyn est devenu un endroit plus dangereux. Les garçons à l’école et les hommes dans leur vie ont commencé à prendre conscience de leur sexualité, alors même que les filles elles-mêmes s’accrochaient aux derniers vestiges de leur enfance. À ce stade, August a commencé à demander à son père dont les cendres sont dans l’urne qu’il garde dans leur maison.
Le black-out de 1977 fonctionne comme un tournant dans le récit d’août. Les blancs de son quartier avaient presque tous déménagé, son frère n’avait plus besoin du fantasme du retour de sa mère pour eux, et son père commençait à voir d’autres femmes. August ne pouvait toujours pas accepter la mort de sa mère, alors même qu’elle rêvait d’une nouvelle famille avec l’une de ces femmes. Son père s’est converti à l’islam à cette époque. À la maison, August observait les coutumes musulmanes, mais à l’extérieur, elle ne les respectait pas. À cette époque, le père de Sylvia a refusé de lui permettre de voir les autres filles et August a commencé à sortir avec un garçon nommé Jérôme.
Au moment où les filles ont 13 ans, les filles sont devenues plus conscientes sexuellement et August a reconnu le sort souvent tragique des femmes de son quartier. En décembre, une femme a été retrouvée morte sur le toit d’un immeuble du projet, et ils ont réalisé que c’était la mère qu’Angela leur avait cachée. Les filles ont d’abord refusé de croire à la réalité de la vie d’Angela – où elle vivait, qui était sa mère – et August a comparé cela au refus de sa propre mère de croire à la mort de Clyde. Tout comme sa mère a commencé à disparaître après la mort de Clyde, l’amitié des filles a commencé à s’estomper après la mort de la mère d’Angela.
Quand August a 15 ans, elle a refusé de permettre à Jérôme d’avoir des relations sexuelles avec elle. Peu de temps après, elle l’a vu dans le parc avec Sylvia. August a commencé à s’éloigner du groupe et trois mois plus tard, August a revu Sylvia. Son amie était enceinte et n’accomplirait probablement jamais tout ce que son père avait prévu pour elle. À ce moment-là, ils n’étaient plus des amis proches. August a été enterrée alors qu’elle préparait ses examens universitaires et planifiait sa propre évasion de Brooklyn. Gigi les a tous invités à sa performance dans Jesus Christ Superstar, mais submergée par les souvenirs du passé, August n’a pas pu se résoudre à y aller. Elle a appris plus tard qu’aucun des trois amis n’y était allé, et plus tard dans la nuit, lors de la soirée des acteurs, Gigi a sauté du onzième étage de l’hôtel.
Le roman passe ensuite à August (maintenant Auggie) à l’université, dormant avec des garçons blancs et, plus tard, des femmes, parcourant le monde et dormant toujours les mains dans les poings. Au cours de sa première année à Brown, August a vu Angela à la télévision et savait qu’au moins l’un d’entre eux s’en était sorti. Le roman se termine par le souvenir d’avoir revisité Sweet Grove quand elle avait 16 ans. Elle, son père et son frère se sont rendus au bord de l’eau, où sa mère s’est noyée, et August a vu que toute la vie est un long voyage vers la maison, où tout finira par s’effacer dans la mémoire.