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Leurs lignes s’amenuisent chaque année, mais leur héritage perdure.
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Les Maple Leafs, champions de la Coupe Stanley en 1967, dernier lien tangible avec l’ancienne dynastie torontoise de la LNH, recevront une reconnaissance spéciale lors de la semaine des étoiles à Toronto jeudi soir.
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Les sept membres vivants de l’équipe – Dave Keon, Frank Mahovlich, Ron Ellis, Bob Pulford, Peter Stemkowski, Mike Walton et Brian Conacher – seront collectivement honorés du prix d’ancien joueur de l’année de la LNH.
Elles seront conduites à l’aréna Scotiabank par le Highland Creek Pipe Band entre le repêchage du match des étoiles et le match trois contre trois de la Ligue professionnelle de hockey féminin, diffusé dans le cadre de l’émission Sportsnet/ESPN à 19 h 15, puis à un réception privée à côté au Hall of Fame.
«C’est un très beau geste de la part des anciens et de l’association des joueurs de la LNH pour nous», a déclaré Walton, un joueur de centre de l’équipe de 1967. « J’habite à Toronto, mais ce sera formidable de voir tous les gars de l’extérieur de la ville. »
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À l’arène et au Hall, une vidéo hommage sera projetée à leurs amis, dont certains récemment décédés : Bob Baun l’année dernière, Jim Pappin, Larry Hillman et Larry Jeffrey (2022), le capitaine George Armstrong (2021), Eddie Shack (2020). ), Red Kelly (2019) et Johnny Bower (2017).
« De nombreux membres de la famille seront également là », a déclaré Walton, 79 ans.
Leur titre est survenu à l’occasion du centenaire du Canada, la 50e saison de la LNH et, pour la dernière fois avant que la ligue ne double sa taille à 12 clubs, les Leafs ont rencontré les Canadiens de Montréal en finale.
Après avoir déjoué les Blackhawks de Chicago au premier tour, l’équipe de Punch Imlach, avec une moyenne d’âge record de 32 ans, a battu le Tricolore en six matchs.
«Ils avaient prévu le parcours du défilé à Montréal», rigola Walton. « Je repense avec beaucoup de respect aux personnes que nous avions dans notre équipe. Bower, Baun, Marcel Pronovost, Allan Stanley… tous des légendes.
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« Vous n’imaginez pas sur le moment que vous n’aurez peut-être pas d’autre opportunité, même si j’ai eu la chance de faire partie de l’équipe de la Coupe des Bruins de Boston en 1972. »
Mahovlich était le seul autre membre de ce groupe de Leafs à remporter à nouveau le titre, avec Montréal.
« C’est triste que les Leafs ne l’aient pas fait depuis », a déclaré Walton. « Mais ils ont des stars comme Auston Matthews et William Nylander, des joueurs vraiment excitants à surveiller. Ils n’auront qu’à combler quelques trous dans les prochaines années. »
Bryan Trottier, six fois champion de la Coupe et classé parmi les 100 meilleurs joueurs de la LNH, remettra le prix des anciens, nommé en l’honneur du regretté Blackhawk Keith Magnuson. Il récompense les anciens joueurs qui ont « appliqué les éléments intangibles de persévérance, d’engagement et de travail d’équipe développés tout au long du jeu pour une transition post-carrière réussie ».
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Il y a une certaine ironie dans le fait que ce groupe de seniors des Leafs partage la vedette avec la génération d’aujourd’hui lors de la vitrine de samedi.
Ils ont été les derniers champions de la Coupe à affronter des étoiles composées des meilleurs des autres clubs Original Six. Joués le 16 janvier 1968 aux Gardens, les Leafs ont gagné 4-3 dans une affaire loin d’être amicale, a raconté Walton.
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« Tout d’abord, Punch et moi avions nos différends à l’époque et il ne voulait pas beaucoup me jouer ce match-là », a déclaré Walton. «Quand il m’a retiré, j’ai récupéré la rondelle dans notre territoire et j’ai décollé sur la glace. Gordie Howe était derrière moi et m’a transpercé environ trois fois.
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«J’ai laissé tomber mes gants et j’ai donné un coup de poing. Gordie a affirmé plus tard que cela ne s’était jamais produit (ils avaient reçu des pénalités mineures compensatoires), mais j’ai montré aux journalistes les marques que j’avais après le match. Il utilisait un bâton plus court et était l’un des joueurs les plus sales de tous les temps.
« Mais le jeu en lui-même était un bon concept. Nous l’avons pris au sérieux. Personne ne voulait perdre.
Walton est un fan des prolongations à trois contre trois et a donc hâte de voir quatre équipes ultra talentueuses samedi avec toute cette glace ouverte.
« D’un bout à l’autre, c’est fantastique. J’aimerais que cela dure plus longtemps (que cinq minutes de prolongation en saison régulière). Si personne ne marque après un certain temps, donnez simplement un point à chaque équipe et débarrassez-vous des tirs au but.
X : @sunhornby
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