Un astronome prédit qu’une étoile supergéante rouge à proximité pourrait devenir supernova très bientôt

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Quand cela arrivera, ce sera l’événement astronomique du millénaire. Bételgeuse, une supergéante rouge de la constellation d’Orion le Chasseur, va exploser en supernova.

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Il n’y aura aucun danger pour la Terre à environ 650 années-lumière, mais l’étoile mourante brillera presque aussi fort que la lune, visible même pendant la journée pendant plusieurs mois. Lorsqu’il s’estompera enfin, il deviendra invisible à l’œil nu. Le chasseur, connu des humains depuis au moins 30 000 ans, aura perdu une épaule.

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Maintenant, certains scientifiques prédisent que cela pourrait se produire très bientôt, peut-être dans les prochaines décennies.

Dans un étude nouvellement achevéeune équipe dirigée par Hideyuki Saio de l’Université japonaise de Tohoku suggère que Bételgeuse pourrait être plus grande, et donc plus tardive dans la vie, que ce que d’autres scientifiques ont calculé.

Si les chiffres de Saio sont corrects, alors l’étoile a peut-être épuisé tout son hydrogène et son hélium – les éléments qui entraînent la fusion nucléaire dans notre propre soleil – et peut se frayer un chemin à travers sa réserve d’atomes de carbone.

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« Nous concluons que Bételgeuse devrait actuellement être dans une phase tardive (ou proche de la fin) de la combustion du carbone central », note le document. « Après l’épuisement du carbone dans le cœur, un effondrement du cœur conduisant à une explosion de supernova est attendu dans quelques dizaines [of] années. »

Pour être clair, la plupart des scientifiques supposent une taille légèrement plus petite pour Bételgeuse, ce qui signifie qu’il peut avoir du chemin à parcourir avant un événement de supernova – peut-être 100 000 ans, bien que ce soit encore un clin d’œil en termes cosmiques.

Mais même là, personne n’est certain du moment exact. Les prédictions se résument à une table de jeu galactique. Les bookmakers privilégient un délai de plusieurs dizaines de milliers d’années, mais il y a des chances à long terme pour, disons, mardi prochain.

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Une partie du problème est que les supernovae proches facilement visibles à l’œil nu sont extrêmement rares et donc mal étudiées. La dernière fois qu’on en a observé depuis la Terre, c’était en 1604, quatre ans avant l’invention du télescope. (En 1987, une supernova dans l’une des galaxies compagnes de la Voie lactée était à peine visible depuis l’hémisphère sud, apparaissant comme une nouvelle étoile sombre.)

Quel que soit le moment de son destin éventuel, l’étoile brillante Bételgeuse a donné aux humains de quoi parler pendant des millénaires. UN petite tablette d’ivoire, vieux de plus de 30 000 ans, semble montrer une image de la constellation d’Orion à côté d’un décompte de 86 encoches, égal au nombre de jours où Bételgeuse est visible dans le ciel. C’est aussi le nombre de jours de moins d’un an pour la gestation humaine, ce qui signifie que l’étoile peut avoir été considérée comme un signe avant-coureur de la fertilité.

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Plus récemment, les historiens ont noté que les astronomes chinois du IIe siècle av. J.-C. faisaient référence à l’étoile comme ayant une teinte jaunetandis que quatre siècles plus tard, Ptolémée d’Alexandrie l’appelait rouge, suggérant un changement de couleur au cours de cette période.

Puis en 2019 est venu « le grand assombrissement ». Les scientifiques pensent que Bételgeuse a roté, envoyant une grande partie de sa surface, le nuage de poussière résultant enveloppant son apparence depuis la Terre pendant les deux prochaines années. On ne peut qu’imaginer ce qu’une génération antérieure d’astrologues aurait pensé de l’événement suivi d’une pandémie.

Bételgeuse a depuis rebondi de son rot, et est maintenant plus lumineux que d’habitude. (Il est intéressant de noter que sa gradation et son éclaircissement ont été considérés dans divers cercles scientifiques comme la preuve que sa fin est proche.)

Mais au-delà de la certitude de sa disparition éventuelle vient la nouvelle que les scientifiques s’attendent à détecter des neutrinos et peut-être des ondes gravitationnelles environ un jour avant que la lumière de l’explosion ne nous atteigne. Assez de temps pour sortir les chaises de jardin et s’asseoir pour le feu d’artifice stellaire.

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