L’astronome Bonnie Buratti, pionnière dans la recherche de la vie sur Europe, la lune glacée de Jupiter, se souvient de ses débuts à Cornell dans les années 1980. Aujourd’hui scientifique adjointe de la mission Europa Clipper de la NASA, elle se prépare à explorer cet océan potentiellement habitable. Malgré son expérience avec des missions réussies comme Cassini, Buratti demeure convaincue que l’eau sur Europe pourrait abriter la vie, affirmant que chaque recherche de l’habitable commence par l’eau.
Bonnie Buratti, astronome planétaire, se souvient parfaitement du moment où elle a découvert que la lune glacée Europa, orbitant Jupiter, pourrait abriter la vie. C’était dans les années 1980, alors qu’elle était étudiante diplômée à l’université Cornell, analysant les images de cette lune capturées par Voyager 1 et 2 lors de leurs survols en 1979. Même avec une résolution limitée, Europa éveillait déjà la curiosité.
Elle la décrit comme ressemblant à « un œuf fêlé ». Ces fissures sur la surface glacée, recouverte de neige, sont susceptibles d’être remplies de matériaux remontés des profondeurs, comme l’ont démontré Buratti et ses collègues. Elle se rappelle d’un exposé fait par son camarade Steven Squyres, étudiant de troisième cycle, qui suggérait que sous la glace se cache un océan liquide salé. « Là où il y a de l’eau, il y a de la vie », a-t-il affirmé. « Depuis quatre décennies, Buratti a observé la recherche sur la vie dans le système solaire évoluer d’une simple hypothèse à un projet ambitieux. » Aujourd’hui, elle occupe le poste de scientifique adjointe sur la mission Europa Clipper de la NASA, lancée le 14 octobre, dont l’objectif est de déterminer si Europa présente des conditions favorables à la vie.
Buratti explique : « C’est comme un retour à la maison. » Sa passion pour la science spatiale a été éveillée dans son enfance, coïncidant avec le début de l’ère spatiale. Elle se souvient du lancement de Spoutnik, alors qu’elle était enfant, et d’Apollo 11 lorsqu’elle était adolescente.
« J’ai reçu un télescope en troisième année », se remémore-t-elle. Elle a commencé à explorer les constellations depuis son jardin à Bethlehem, en Pennsylvanie. « Depuis toujours, j’ai une curiosité innée. » C’est cet intérêt qui l’a conduite vers la science planétaire, attirée par les personnalités marquantes de ce domaine. Pendant ses études supérieures, elle a eu la chance de travailler avec des figures emblématiques comme Frank Drake et Carl Sagan, pionniers dans la recherche de la vie extraterrestre. C’est Veverka qui l’a aidée à accéder aux images de Voyager, essentielles pour son doctorat.
Buratti a intégré le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, en 1985, et depuis, sa carrière a été riche en découvertes. Bien que le vaisseau spatial Galileo ait révélé des preuves d’un océan souterrain sur Europa dans les années 1990, Buratti était en mission autour de Saturne avec la sonde Cassini.
Les lunes de Saturne lui ont réservé de nombreuses surprises, depuis les lacs d’hydrocarbures sur Titan jusqu’aux geysers d’Encelade. « Ces révélations ont renforcé l’idée que des océans souterrains dans le système solaire ne sont peut-être pas aussi rares qu’on le pensait. » Des preuves d’océans ont même été détectées dans des endroits éloignés comme Pluton, que Buratti continue de considérer comme une planète.
Lorsque la mission Europa Clipper atteindra Jupiter en 2030, les scientifiques considéreront cette lune comme un modèle de mondes potentiellement habitables dans l’univers. La sonde orbitera Jupiter, effectuant au moins 49 survols d’Europa pour minimiser son exposition aux radiations et collecter des données sur la composition de la surface, la gravité et la structure interne de la lune, afin d’évaluer ses conditions de vie.
En 2022, Buratti a rejoint l’équipe de la mission Clipper, avec la mission d’optimiser la collecte de données scientifiques. « Nous sommes dédiés à maximiser l’impact scientifique de la mission », explique-t-elle. Elle et la communauté scientifique restent confiantes dans les découvertes futures.
« Nous sommes convaincus qu’il existe un environnement habitable », confie-t-elle. Elle conclut avec une réflexion, rappelant qu’en Terre, « là où il y a de l’eau, il y a de la vie », affirmant ainsi qu’Europa constitue un endroit idéal pour mener des recherches.