Un astéroïde mesurant environ 10 pieds de large a brûlé dans le ciel au nord de l’Islande. Ce genre de chose arrive de temps en temps, mais cet incident était notable en ce que l’astéroïde a été repéré moins de deux heures avant l’impact.
Krisztián Sárneczky obtient le mérite de la découverte, alors que l’astronome hongrois a aperçu le rocher avec un télescope de 24 pouces (60 centimètres) à l’observatoire de Piszkéstető, selon à l’Agence spatiale européenne. Sa première observation a eu lieu à 19 h 24 UTC (15 h 24 HNE) le 11 mars 2022. Un total de quatre observations ont été faites de l’objet brillant et rapide avant que Sárneczky ne rapporte sa découverte au Minor Planet Center, qui il l’a fait moins de 15 minutes après la première observation.
Informé de l’existence de l’objet, le MPC l’a nommé Sar2593. Les systèmes d’évaluation du centre ont produit une probabilité d’impact inférieure à 1 %, mais Krisztián a continué, effectuant 10 autres observations de l’objet tout en restant en contact étroit avec le MPC. Le nouvel afflux de données a produit un résultat différent; une heure après l’observation initiale de Sárneczky, le système de surveillance Meerkat de l’ESA a émis une alerte au centre de coordination des objets géocroiseurs (NEOCC) de l’agence, car la probabilité d’impact était passée à 100%.
De plus, les calculs ont montré que l’impact inévitable se produirait en moins d’une heure, entre 21h21 et 21h25 UTC (17h21 et 17h25 EST), et que l’objet entrerait dans l’atmosphère terrestre quelques cent milles au nord de l’Islande. L’astéroïde entrant n’a pas été considéré comme une menace, car sa luminosité indiquait un rocher ne dépassant pas 3 pieds (1 mètre) de diamètre (cela s’est avéré être une sous-estimation – plus à ce sujet dans un instant). Des objets aussi petits ne survivent généralement pas à l’entrée dans l’atmosphère, et environ 10 astéroïdes de cette taille atteignent notre planète chaque année.
L’alerte Meerkat a incité d’autres astronomes à jeter un coup d’œil, ce qui a entraîné une multitude de nouvelles observations, y compris des visionnements depuis un observatoire à Kysuce, en Slovaquie. Les nouvelles données ont abouti à une prédiction encore plus précise de l’endroit où il entrerait dans la Terre : environ 87 milles (140 km) au sud de Jan Mayen, un Aîle arctique située à 1 190 milles (1 910 km) au nord-est de l’Islande. Et à 21h22 UTC (21h22 HNE), il frapperait la Terre « moins de deux heures après avoir été découvert », selon l’ESA. Aucune vidéo ou image n’a été prise de la boule de feu correspondante, mais les détecteurs d’infrasons ont définitivement remarqué une anomalie.
« Des signaux de l’impact ont été détectés depuis l’Islande et le Groenland, suggérant un dégagement d’énergie équivalent à 2 à 3 [kilotons] de TNT », selon à NEOCC. C’est plus que ce qu’on aurait pu attendre d’un 3-objet d’un pied de long, et un signe qu’il était probablement d’environ 9,8 à 13 pieds (3 à 4 mètres) de diamètre. « L’écart est probablement le résultat des incertitudes de mesure dans les observations optiques et les détections d’infrasons », a ajouté le NEOCC.
Les 2 à 3 kilotonnes de l’énergie libérée n’est pas une raison de tousser. C’est presque un-cinquième de l’énergie libérée par la bombe atomique qui a explosé au-dessus d’Hiroshima. Pourtant, cela ne se compare pas au météore qui s’est désintégré au-dessus de Tcheliabinsk, en Russie, en 2013. Ce superbolide publié quelque part autour de l’équivalent de 460 kilotonnes de TNT.
MPC a renommé l’objet 2022 EB5, car il avait mérité la distinction d’être le cinquième astéroïde connu à être observé dans l’espace avant de frapper notre planète. Détection d’objets plus grands qu’un mile de large est évidemment beaucoup plus facile que de repérer des objets de la taille de celui-ci, mais cet incident suggère que nous nous améliorons à faire exactement cela, car ces cinq détections ont été faites au cours des 14 dernières années.
Plus d’outils pour détecter ces sortes d’objets sont manifestement nécessaire, qu’il s’agisse de mettre en garde contre des explosions pouvant briser des vitres ou des impacts de une échelle existentielle. À cette fin, la NASA a récemment déployé un amélioré version de son système de suivi des impacts, tout en lançant le Test de double redirection d’astéroïde (DART), dans lequel un vaisseau spatial tentera de dévier un minuscule astéroïde appelé Dimorphos. L’ESA fait également sa part, puisque l’agence s’apprête à construire le Flyeye télescope en Italie. Le prochain télescope permettra aux astronomes de couvrir plus de ciel la nuit et de « réduire le risque que nous manquions un objet intéressant », comme l’a expliqué Detlef Koschny, responsable par intérim de la défense planétaire de l’ESA, dans le communiqué de l’ESA.
En effet, nous y arrivons, un astéroïde embêtant à la fois.