Nasa
Après plus d’un mois de spéculations, l’astronaute de la NASA Mark Vande Hei est en effet revenu sur Terre à l’intérieur d’un vaisseau spatial russe Soyouz mercredi, dans les steppes poussiéreuses du Kazakhstan.
L’atterrissage du petit module de descente était nominal, avec un ciel clair au Kazakhstan quelques heures avant le coucher du soleil local. Le commandant de Soyouz, Anton Shkaplerov, est sorti le premier du véhicule, suivi de l’ingénieur de vol Pyotr Dubrov, puis enfin de Vande Hei, qui a rapidement enfilé une paire de lunettes de soleil et a levé le pouce vers la caméra.
Dubrov et Vande Hei ont tous deux effectué une mission de 355 jours, après avoir été lancés vers la Station spatiale internationale le 9 avril 2021. Pour Vande Hei, cela a établi un record de durée aux États-Unis pour un seul vol spatial. Un cosmonaute russe, Valeri Polyakov, détient le record mondial d’une telle mission, ayant passé 437 jours sur la station spatiale Mir au milieu des années 1990.
Il n’y avait aucun signe de tensions géopolitiques lors de l’atterrissage ou du flux de diffusion fourni par Roscosmos. À un moment donné, le grand panneau vidéo de Mission Control Moscow a affiché un « Bienvenue, Mark! » salutation en anglais. Toutes les images télévisées et les commentaires diffusés ne montraient aucun indice du conflit, et il n’y avait absolument aucune propagande de guerre russe à voir dans la zone d’atterrissage de Soyouz.
Environ 30 minutes après l’atterrissage, les trois membres d’équipage ont été emmenés dans une tente médicale escamotable pour les premiers tests et s’envoleront ensuite en hélicoptère vers Karaganda, une ville du centre-nord du Kazakhstan. Là, l’équipage se séparera, Vande Hei et son personnel de soutien de la NASA embarquant dans un jet Gulfstream de la NASA pour retourner à Houston. A aucun moment de ce voyage de retour vers les Etats-Unis il ne survolera le territoire russe.
Le bon fonctionnement de jeudi suggère que le partenariat avec l’ISS devrait se poursuivre malgré l’agression continue de la Russie en Ukraine. De hauts responsables américains de l’espace ont clairement indiqué qu’ils souhaitaient continuer à piloter la station spatiale et à travailler avec la Russie. Si la NASA renonçait au partenariat avec la Russie et 13 autres pays, cela violerait essentiellement un traité international, et il est très peu probable que cela se produise.
Cela a laissé la balle dans le camp de la Russie, et malgré les fanfaronnades du haut responsable des vols spatiaux du pays, Dmitri Rogozine, il n’y a aucun signe que cela se produise. Au contraire, l’atterrissage apparemment normal de mercredi suggère que la Russie souhaite également maintenir le partenariat.
La question la plus immédiate est donc peut-être de savoir si la NASA et les astronautes européens continuent de voler sur des véhicules Soyouz. Alors que la NASA a désormais accès au vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX, qui a une capacité plus que suffisante pour répondre aux besoins américains et européens en matière de vols spatiaux habités, du point de vue de la rotation, la NASA aimerait faire voler des astronautes sur Soyouz. Pourquoi? Parce qu’il s’assure qu’il y a à bord un astronaute américain ou européen pour s’occuper de la moitié Ouest de la station spatiale à tout moment, même lorsqu’il n’y a qu’un seul équipage, comme c’est le cas lors de certaines remises.
La NASA et Roscosmos ont un accord de principe pour continuer cela, avec le premier cosmonaute russe – Anna Kikina – qui devrait voler sur la mission SpaceX Crew-5 en septembre. À peu près au même moment, Frank Rubio de la NASA doit se lancer dans une mission Soyouz. Les deux astronautes continuent de s’entraîner pour ces missions, mais l’accord pour y parvenir n’a pas été officiellement autorisé.
Alors que se passe-t-il ensuite ? Cela dépendra probablement de la guerre en Ukraine. Si les tensions diminuent et que le processus évolue vers une sorte de résolution pacifique, alors l’échange d’équipage aura probablement lieu. Mais si la guerre fait rage, elle ne le pourrait très bien pas.
Ce qui est certain aujourd’hui, c’est que la NASA est très heureuse de retrouver Mark Vande Hei sur Terre et le sera encore plus lorsqu’il atterrira sain et sauf à Houston.