Une équipe internationale de scientifiques a utilisé le rayonnement synchrotron pour imager et analyser des poissons fossilisés du gisement de Tanis dans le Dakota du Nord.
Il y a environ 66 millions d’années, un événement catastrophique a anéanti les trois quarts de toutes les espèces végétales et animales sur Terre, notamment en tuant les dinosaures. L’énigme de savoir pourquoi tant d’espèces ont péri alors que d’autres ont survécu a longtemps intrigué les scientifiques.
Un nouvel article publié dans la revue Nature conclut que l’une des raisons de cette sélectivité évolutive est le moment de l’impact. Sur la base de leur analyse des poissons fossilisés tués immédiatement après l’impact, les auteurs ont déterminé que l’événement d’extinction s’est produit au printemps, du moins dans l’hémisphère nord, interrompant les cycles de reproduction annuels de nombreuses espèces.
Comme nous l’avons signalé précédemment, l’explication la plus largement acceptée de ce qui a déclenché cette extinction de masse catastrophique est connue sous le nom d ‘ »hypothèse d’Alvarez », d’après le regretté physicien Luis Alvarez et son fils géologue, Walter. En 1980, ils ont proposé que l’événement d’extinction puisse avoir été causé par un astéroïde massif ou une comète frappant la Terre.
Un astéroïde errant de la ceinture d’astéroïdes a été considéré comme le coupable le plus probable. L’année dernière, les astronomes de Harvard ont proposé un candidat alternatif : un type particulier de comète provenant du nuage d’Oort, un champ de débris à la périphérie de notre système solaire. La comète a été déviée par la gravité de Jupiter vers le Soleil. Mais pour l’instant, un astéroïde errant est le consensus largement accepté.
Jackson Leibach
Le site d’impact le plus probable est un grand cratère découvert pour la première fois par des géophysiciens à la fin des années 1970 à Chicxulub, au Mexique, dans la péninsule du Yucatan. En 2016, un projet de forage scientifique dirigé par l’International Ocean Discovery Program a prélevé des carottes de l’anneau de crête du cratère, confirmant que la roche avait été soumise à une immense pression sur une période de quelques minutes. Et en 2020, un article publié dans Nature Communications a conclu que l’impacteur a frappé au pire angle possible et a causé un maximum de dégâts.
L’impacteur était suffisamment grand (entre 11 et 81 kilomètres, ou 7 à 50 miles) pour fondre, choquer et éjecter du granit du plus profond de la Terre, provoquant probablement un mégatsunami et éjectant de la roche vaporisée et des sulfates dans l’atmosphère. Des preuves géologiques d’incendies de forêt à grande échelle ont également été documentées. Les chercheurs ont estimé que l’impact aurait libéré une énergie plus d’un milliard de fois supérieure à celle des bombes atomiques larguées sur Hiroshima et Nagasaki en 1945. Tout cela a eu un effet dévastateur sur le climat mondial, entraînant une extinction massive.
Mais l’événement d’extinction du Crétacé-Paléogène (K-Pg) reste un casse-tête pour les scientifiques car les extinctions étaient si sélectives. Tous les dinosaures non aviaires, les ptérosaures, les ammonites et presque tous les reptiles marins ont été anéantis, mais de nombreuses espèces de mammifères, d’oiseaux, de crocodiles et de tortues ont survécu. Les auteurs de ce dernier article ont émis l’hypothèse que le moment saisonnier de l’événement d’impact a peut-être affecté les espèces qui ont péri et celles qui ont survécu.