Un artiste du monde flottant est un roman de l’auteur anglo-japonais Kazuo Ishiguro. Il a été publié en 1986 et présélectionné la même année pour le Booker Prize. Le roman a également remporté le Whitbread Book of the Year Award l’année de sa sortie.
Masuji Ono est un artiste à la retraite qui a acquis un haut degré de prestige avec son art. Cependant, lorsque les négociations sur le mariage de sa fille échouent, il doit faire face à la possibilité que ses actions en tant que propagandiste nationaliste pour le gouvernement pendant la guerre aient pu saper son statut. Masuji Ono entreprend de rendre visite aux artistes avec lesquels il a travaillé, et il essaie même d’arranger les choses avec un artiste, Kuroda, qui a été arrêté en raison des doutes de Masuji Ono sur sa loyauté. Lorsque Masuji Ono conclut que ses actions étaient mauvaises et lamentables, il découvre néanmoins que sa famille veut reprendre une vie normale et prospère. Ils préféreraient croire en son prestige, sans considérer le caractère discutable de son implication dans la guerre.
Masuji Ono vit dans une maison qui appartenait autrefois à un artiste éminent ; il a remporté la maison dans une « vente aux enchères de prestige » avec d’autres enchérisseurs pour la propriété. Mais la retraite de Masuji Ono est entachée par la difficulté qu’il éprouve à marier sa fille cadette, Noriko. Il y a un an, une famille s’était brusquement retirée des négociations de mariage et alors que Masuji Ono pense que la famille s’est retirée en raison de leur statut inférieur, ses filles se demandent s’il y a quelque chose dans son passé qui a éloigné la famille.
Cela commence une enquête lente et délibérée sur le passé de Masuji Ono, et le lecteur apprend que Masuji Ono était autrefois un artiste du «monde flottant» des geishas, de la boisson, de la romance et du divertissement. Alors que le Japon devenait de plus en plus nationaliste dans les années 1930, il se tourna de l’art vers la propagande nationaliste et devint un leader éminent des artistes appelant au nationalisme japonais et à l’expansion impériale.
Dans les années d’après-guerre, où de nombreuses maisons et même des quartiers entiers sont dévastés par les bombardements, ce n’est plus une position populaire à adopter. Le gendre de Masuji Ono viole les bienséances en exprimant sa frustration envers l’ancienne génération, qui a envoyé les jeunes hommes mourir et a vécu en toute sécurité pendant la guerre. On parle même des dirigeants qui se sont suicidés depuis, comme un moyen de s’excuser pour leur rôle dans la guerre désastreuse.
Alors que Masuji Ono suit sa conscience dans le passé, dans des flashbacks et des visites à d’anciens camarades, il finit par voir son rôle dans la catastrophe nationale. Lors d’un dîner formel avec la famille d’un autre prétendant, il annonce qu’il est prêt à accepter le fait que son art a pu avoir une mauvaise influence.
Ce n’est pas la fin du roman, cependant, car Masuji Ono a encore de vieux comptes à régler et Ishiguro a encore du matériel avec lequel travailler. Masuji Ono est repoussé lorsqu’il se rend chez l’un de ses anciens élèves, son élève le plus prometteur, qui avait été arrêté pendant la guerre. Masuji Ono lui-même avait signalé les loyautés douteuses de cet artiste, mais l’emprisonnement a blessé l’homme et il n’est pas disposé à se réconcilier avec Masuji Ono. Lorsque Masuji Ono parle avec sa fille de son rôle dans la guerre, elle refuse de reconnaître toute question sur ses vertus et insiste pour ne se souvenir que de son prestige.
Ce n’est qu’avec un ancien collègue que Masuji Ono trouve une réelle sympathie et compréhension. Matsuda avait initié Masuji Ono dans le mouvement nationaliste, et maintenant, en tant qu’hommes plus âgés, ils sont d’accord sur leur rôle dans la guerre. Mais même s’ils regrettent leurs actions, ils savent qu’ils ont agi de bonne foi à l’époque, et parce qu’ils ont trouvé un peu de pardon et de compréhension, ils sont capables de trouver une certaine rédemption dans le fait qu’ils ont au moins essayé quelque chose de rare et de difficile, à la place de jouer la sécurité, comme beaucoup d’artistes avec lesquels ils ont travaillé.