Un arbre pousse à Brooklyn Résumé de l’intrigue
Francie Nolan, une jeune fille élevée dans le quartier pauvre de Brooklyn, Williamsburg, grandit dans les pages de Un arbre pousse à Brooklyn d’un enfant maladif à une jeune femme capable et intelligente. Le monde de onze ans de Francie est décrit avec des détails impeccables. Elle collectionne les bric-à-brac avec son petit frère, Neeley, et les rend pour quelques centimes chez Carney. Elle fréquente la bibliothèque où elle lit un livre par jour et lit une page de la Bible et une page de Shakespeare chaque soir avant de se coucher.
L’histoire de Francie passe à la fréquentation de ses parents. Katie Rommely et Johnny Nolan se sont mariés en 1901 après une courte cour au cours de laquelle Katie a volé Johnny à sa meilleure amie, Hildy O’Dair. Katie donne naissance à Francie dans l’année et à Neeley un an plus tard. Ils luttent pour rester à flot sans argent, sans éducation et avec deux enfants. Johnny est un serveur chanteur qui travaille occasionnellement entre ses verres, et Katie travaille comme concierge. Ils doivent déménager plusieurs fois à cause de leur bruit fort et de la réputation sexuelle de la sœur aînée de Katie, Sissy. Ils déménagent de Bogart Street à Lorimer Street puis Grand Street et apprennent à jouer du piano. Les deux enfants commencent l’école primaire ensemble afin qu’ils puissent rester forts et partager la compagnie de l’autre. Neeley est populaire et beau, tout comme son père, et Francie est plus simple et solitaire. Elle est extrêmement intéressée par les livres et l’écriture et travaille dur dans toutes ses classes, malgré la discrimination qu’elle ressent pour être pauvre. Francie convainc son père de l’aider à aller dans une meilleure école à travers la ville en racontant un pieux mensonge qu’elle vit dans une maison là-bas. Elle adore cette école et est l’une des meilleures écrivaines de sa classe.
Johnny essaie de montrer son amour à ses enfants, mais n’a pas de travail stable et peut souvent avoir un mauvais jugement. Il essaie d’arrêter de boire, mais meurt à Noël après avoir contracté une pneumonie. La famille achète une police d’assurance et l’enterre. Francie et Neeley ont du mal à avancer dans leur vie; cependant, l’écriture de Francie est affectée par la tragédie. Ses notes en écriture diminuent et elle sombre dans une légère dépression. Les enfants sont fiers d’être diplômés de l’école primaire. Katie continue de travailler dur, mais avec l’arrivée d’un troisième bébé, elle sait que les deux enfants ne peuvent pas continuer l’école. Neeley va au lycée parce qu’il ne le veut pas et Francie entre dans le monde du travail parce que Katie sait qu’elle trouvera un moyen de retourner à l’école. Elle travaille dans une usine puis passe au bureau de presse de Manhattan, où elle est promue au poste convoité de lectrice de la ville à vingt dollars par semaine. Katie donne naissance à Laurie plusieurs mois après la mort de Johnny et la famille survit bien grâce au salaire de Francie. Le mari d’Evy, Willie Flittman, reçoit un coup de pied de cheval et souffre d’un manque de confiance en lui. Il s’enfuit avec l’espoir de devenir un homme-orchestre. Sissy donne naissance à un petit garçon avec l’aide d’un hôpital et d’un médecin. Elle retombe amoureuse de son mari, Steve.
Francie suit des cours d’été au Brooklyn Heights College, où elle rencontre et est amoureuse de Ben Blake. Ils s’entendent extrêmement bien, cependant, ne sont pas impliqués dans une relation amoureuse en raison de la grande différence d’âge et du style de vie motivé de Ben. Francie a un rendez-vous à l’aveugle avec Lee Rhynor, un marin en visite, et tombe rapidement amoureuse de lui. Elle lui promet sa vie, seulement pour recevoir une lettre après son départ disant qu’il a épousé quelqu’un d’autre et lui a joué un tour. Elle est dévastée et se réconforte auprès de sa mère.
Le sergent McShane propose à Katie et offre son amour et sa sécurité financière à sa famille pour le reste de leur vie. Ils se marient et il adopte Laurie. Neeley poursuit ses études et Francie se rend à l’Université du Michigan avec la promesse d’une bague de Ben et de leur futur possible ensemble. Francie regarde par la fenêtre pour voir une autre jeune fille, qui lui rappelle elle-même sept ans plus tôt. L’arbre qui pousse dans la cour a été abattu ; mais un nouvel arbre poussant de la souche se tient à sa place.