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MIAMI – Une orque connue sous le nom de Lolita pourrait retourner dans ses eaux natales dans le nord-ouest du Pacifique, mettant fin à plus de 50 ans de captivité en réservoir, après qu’un accord a été conclu entre le Miami Seaquarium et les défenseurs de sa libération.
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L’aquarium et le groupe Friends of Lolita ont déclaré jeudi dans un communiqué que l’orque pourrait être déplacée dans un sanctuaire océanique ouvert dans ses eaux natales au cours des 18 à 24 prochains mois, bien que le donateur du projet, Jim Irsay, ait déclaré lors d’une conférence de presse à Miami qu’il pourrait être de six à neuf mois.
Lolita est estimée à 57 ans et est en captivité dans le parc de Floride depuis 1970, après avoir été capturée dans les eaux de Puget Sound dans l’État de Washington.
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Elle faisait partie d’un groupe d’épaulards résidents du sud en voie de disparition qui errent au large de la Colombie-Britannique et du nord-ouest des États-Unis.
Eduardo Albor, PDG de The Dolphin Company, a déclaré dans le communiqué que trouver un avenir meilleur pour Lolita était l’une des raisons pour lesquelles sa société avait récemment acheté l’aquarium.
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Pritam Singh, co-fondateur de Friends of Lolita, a déclaré que c’était un « privilège sacré » de ramener Lolita à la maison selon les termes de l’accord contraignant.
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Irsay, propriétaire de l’équipe Indianapolis Colts NFL, s’associe à Albor et Friends of Lolita pour déplacer l’orque de son réservoir de parc marin, qui mesure 24 mètres sur 11 mètres et six mètres de profondeur. Dans l’ensemble, la mission coûtera entre 15 et 20 millions de dollars, ont-ils déclaré.
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« Je suis ravi de faire partie du voyage de Lolita vers la liberté », a déclaré Irsay. « Je sais que Lolita veut accéder aux eaux libres. »
Le plan est de transporter Lolita par avion dans les eaux du Pacifique au large de l’État de Washington, où elle nagera initialement à l’intérieur d’un grand filet pendant que des entraîneurs et des vétérinaires lui apprendront à attraper du poisson, a déclaré Irsay.
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L’orque sera prise en charge 24 heures sur 24 jusqu’à ce qu’elle s’acclimate à son nouvel environnement.
Les gardiens de Lolita au Seaquarium la préparent déjà pour le voyage, ont déclaré des responsables.
La Dolphin Company a pris possession du parc en 2021 et a annoncé l’année dernière qu’elle n’organiserait plus de spectacles avec Lolita, dans le cadre d’un accord avec les régulateurs fédéraux. La société exploite quelque 27 autres parcs et habitats au Mexique, en Argentine, dans les Caraïbes et en Italie.
Les militants des droits des animaux, dont People for the Ethical Treatment of Animals, se sont longtemps battus pour que Lolita passe ses dernières années à la maison dans un cadre contrôlé.
Les militants manifestent souvent le long de la route qui longe le Seaquarium, qu’ils ont qualifié de « parc d’abus ». PETA dit qu’elle ne veut pas que Lolita subisse le même sort que son partenaire Hugo, décédé en 1980 d’un anévrisme cérébral après s’être cogné la tête à plusieurs reprises contre les parois du réservoir.
Albor a déclaré jeudi que sa société était en train d’acquérir le Seaquarium, lui et sa fille l’ont visité en tant que touristes. Il a dit que sa fille s’était énervée en regardant le spectacle de Lolita, alors même que beaucoup d’autres dans la foule criaient de joie.
Il a dit que sa fille lui avait dit « cet endroit est trop petit pour Lolita » et lui avait fait promettre d’aider l’orque si son entreprise achetait le parc.
« Cela m’a touché », a déclaré Albor.
La maire du comté de Miami-Dade, Daniella Levine Cava, a qualifié l’accord d’historique, déclarant que « beaucoup ont espéré et prié pour ce résultat pendant de très nombreuses années ».