En fin de semaine dernière, lors d’une rare rencontre devant un petit public, cet éditeur a passé une heure avec Sam Altman, l’ancien président de Y Combinator et, depuis 2019, le PDG d’OpenAI, la société qu’il a cofondée avec Elon Musk. et bien d’autres en 2015 pour développer l’intelligence artificielle au « bénéfice de l’humanité ».
La foule voulait en savoir plus sur ses projets pour OpenAI, qui a pris d’assaut le monde au cours des six dernières semaines en raison de la sortie publique de son modèle de langage ChatGPT, un chatbot qui a particulièrement ébloui et alarmé les éducateurs. (La technologie DALL-E d’OpenAI, qui permet aux utilisateurs de créer des images numériques en décrivant simplement ce qu’ils envisagent, n’a généré qu’un peu moins de buzz lorsqu’elle a été rendue publique au début de l’année dernière.)
Parce qu’Altman est également un investisseur actif – dont le plus gros rendement à ce jour provient de la startup de paiement Stripe, a-t-il déclaré lors de l’événement – nous avons passé la première moitié de notre temps ensemble à nous concentrer sur certains de ses investissements les plus ambitieux.
Pour en savoir plus sur ceux-ci, y compris une compagnie d’avions supersoniques et une startup qui vise à aider à créer des bébés à partir de cellules de peau humaine, vous pouvez regarder la vidéo de 20 minutes ci-dessous. (Vous entendrez également les réflexions d’Altman sur Twitter sous la direction d’Elon Musk, et pourquoi Altman n’est « pas très intéressé » par la crypto ou le web3. « J’aime l’esprit des gens du web3 », a déclaré Altman avec un haussement d’épaules. « Mais Je ne comprends pas intuitivement pourquoi nous en avons besoin.)
Nous présenterons plus de cette conversation plus complète, y compris OpenAI, bientôt. En attendant, voici un extrait de notre discussion sur l’un des plus gros paris d’Altman : une société de fusion nucléaire appelée Helion Energy qui, comme OpenAI, vise à transformer une autre promesse longtemps insaisissable – celle d’une énergie abondante – en réalité. L’extrait a été légèrement modifié pour plus de longueur et de clarté.
Qu’est-ce qui fait qu’un accord avec Sam Altman?
J’essaie de faire des choses qui m’intéressent à ce stade. L’une des choses que j’ai réalisées, c’est que toutes les entreprises auxquelles je pense avoir ajouté beaucoup de valeur sont celles auxquelles j’aime en quelque sorte penser pendant mon temps libre lors d’une randonnée ou autre, puis envoyer un SMS aux fondateurs et dire, ‘Hey, j’ai cette idée pour vous.’ Chaque fondateur mérite un investisseur qui pensera à lui pendant sa randonnée. Et donc j’ai essayé de m’en tenir à ce que j’aime vraiment, qui a tendance à être la technologie dure, [involving] années de R&D, [is] à forte intensité de capital ou est en quelque sorte une recherche risquée. Mais si ça marche, ça marche vraiment.
Un investissement particulièrement intéressant est Helion Energy. Vous financez cette entreprise depuis 2015, mais quand elle a annoncé un tour de table de 500 millions de dollars l’année dernière, dont un chèque de 375 millions de dollars de votre part, je pense que cela a surpris les gens. Il n’y a pas beaucoup de gens qui peuvent faire un chèque de 375 millions de dollars.
Ou, comme, beaucoup de gens qui voudraient [invest it] dans une société de fusion risquée.
Quels ont été vos investissements les plus réussis à ce jour ?
Je veux dire, probablement sur une base multiple, certainement sur une base multiple : Stripe. Je pense aussi que c’était, comme, mon deuxième investissement, donc cela semblait beaucoup plus facile. C’était aussi une époque où les évaluations étaient différentes; C’était super. Mais, vous savez, je fais ça depuis environ 17 ans, donc il y en a eu beaucoup de très bons, et je suis super reconnaissant d’avoir été dans la Silicon Valley à ce moment si magique.
Helion est plus qu’un investissement pour moi. C’est l’autre chose à côté d’OpenAI sur laquelle je passe beaucoup de temps. Je suis juste super excité par ce qui va se passer là-bas.
Le laboratoire national Lawrence Livermore a fait une percée dans le domaine de la fusion nucléaire le mois dernier. (En utilisant une approche impliquant des lasers géants, ses scientifiques ont annoncé la première réaction de fusion dans un environnement de laboratoire qui a produit plus d’énergie que celle utilisée pour démarrer la réaction.) Je me demande ce que vous pensez de son approche, qui est très différente de celle d’Helion (qui construit une machine à fusion qui serait longue et étroite et qui utilisera des magnats de l’aluminium pour compresser le carburant, puis l’élargir pour en extraire l’électricité).
Je suis super content pour eux. Je pense que c’est un résultat scientifique très cool. Comme ils l’ont dit eux-mêmes, je ne pense pas que ce sera commercialement pertinent. Et c’est ce qui m’excite – pas de faire fonctionner la fusion dans un laboratoire, même si c’est cool aussi, mais de construire un système qui fonctionnera à un coût très bas.
Si vous regardez les transitions énergétiques précédentes, si vous pouvez réduire les coûts d’une nouvelle forme d’énergie, elle peut prendre le dessus sur tout le reste en quelques décennies. Et puis aussi un système où nous pouvons créer suffisamment d’énergie et suffisamment d’énergie fiable, à la fois en termes de machines qui ne se cassent pas, et qui n’ont pas non plus l’intermittence ou le besoin de stockage de l’énergie solaire ou éolienne ou quelque chose comme ça. Si nous pouvons en créer suffisamment pour la Terre dans environ 10 ans – et je pense que c’est en fait le défi le plus difficile auquel Helion est confronté alors que nous esquissons ce qu’il faut sur le plan opérationnel pour le faire, pour remplacer toute la capacité générative actuelle sur Terre par la fusion et pour faites-le très vite et réfléchissez à ce que cela signifie vraiment de construire une usine capable de produire deux de ces machines par jour pendant une décennie – c’est vraiment difficile mais aussi un problème super amusant.
Donc je suis très content qu’il y ait une course fusion, je pense que c’est super. Je suis également très heureux que l’énergie solaire et les batteries deviennent si bon marché. Mais je pense que ce qui comptera, c’est qui peut fournir l’énergie la moins chère et en quantité suffisante.
Pourquoi l’approche d’Helion est-elle supérieure à celle sur laquelle des dizaines de nations travaillent dans le sud de la France ?
Ouais, eh bien, ce truc, Iter, je pense que ça marchera probablement, mais pour ce que je disais tout à l’heure, je pense que ce ne sera pas commercialement pertinent. Ils aussi [themselves] pense que ce ne sera pas commercialement pertinent.
Ce qui est si excitant pour moi à propos d’Helion, c’est qu’il s’agit d’une machine simple à un coût abordable et d’une taille raisonnable. Il y a un tas d’éléments différents autres que le géant [experimental machine being developed by these nations], mais celui qui est très cool est que ce qui sort de la réaction est des particules chargées, pas de la chaleur. Presque tous les autres [alternatives], comme une centrale au charbon ou au gaz naturel ou autre, produit de la chaleur qui entraîne une turbine à vapeur. Helion fabrique des particules chargées qui repoussent l’aimant et entraînent un courant électrique dans un fil. Il n’y a pas de cycle de chaleur du tout. Et donc ça peut être un système beaucoup plus simple, beaucoup plus efficace.
Et c’est oublié dans toute la discussion sur la fusion, mais [is] vraiment super. Cela signifie également que nous n’avons pas à gérer beaucoup de matières nucléaires. Nous n’avons jamais de déchets dangereux ni même de système dangereux. Vous pourriez le toucher assez peu de temps après qu’il s’éteigne.
Il construit une grande installation en ce moment. A-t-il déjà prouvé sa thèse ?
Nous aurons plus à partager là-bas sous peu.