Un ancien soldat romain a sculpté un phallus avec une insulte personnelle dans cette pierre

Des archéologues fouillant les restes d’un fort auxiliaire romain au Royaume-Uni ont récemment fait une découverte surprenante et plutôt hilarante : une petite pierre sculptée avec l’image indubitable d’un pénis – essentiellement une ancienne photo romaine d ** k, accompagnée d’un message grossier insultant dirigé à quelqu’un que le sculpteur n’aimait manifestement pas.

Le site de Vindolanda est situé au sud de la fortification de défense connue sous le nom de Mur d’Hadrien. Un antiquaire nommé William Camden a enregistré l’existence des ruines dans un traité de 1586. Au cours des 200 années suivantes, de nombreuses personnes ont visité le site, découvrant un bain public militaire en 1702 et un autel en 1715. Le révérend Anthony Hedley a commencé à fouiller le site en 1814, mais il est mort avant d’avoir eu la chance d’enregistrer ce qu’il a trouvé pour postérité. Un autre autel trouvé en 1914 a confirmé que le fort s’appelait Vindolanda.

De sérieuses fouilles archéologiques sur le site ont commencé dans les années 1930 sous la direction d’Eric Birley, dont les fils et le petit-fils ont poursuivi les travaux après sa mort, jusqu’à nos jours. Les conditions de privation d’oxygène des gisements (dont certains s’étendent à six mètres ou 19 pieds dans le sol) signifient que les artefacts récupérés sont remarquablement bien conservés. Ceux-ci comprennent des tablettes d’écriture en bois et plus de 100 peignes en buis, qui se seraient désintégrés il y a longtemps dans des conditions plus riches en oxygène.

Le site est surtout connu pour les soi-disant tablettes de Vindolanda, parmi les plus anciens documents manuscrits conservés au Royaume-Uni. Découvertes en 1973, ce sont de fines feuilles de bois, de la taille d’une carte postale, avec un texte écrit à l’encre à base de carbone. La plupart des documents sont des communications militaires officielles et des messages personnels de soldats en garnison à leurs familles, révélant de nombreux détails sur la vie au fort.

Par exemple, une tablette est une lettre d’un officier de cavalerie romain nommé Masculus à un préfet demandant que plus de bière soit envoyée à la garnison. (Une armée marche sur le ventre.) De loin la plus célèbre est la tablette 291, écrite vers 100 EC par la femme d’un commandant d’un fort voisin nommé Claudia Severa. Il était adressé à Sulpicia Lepidina l’invitant à une fête d’anniversaire et représente l’un des premiers exemples connus d’une femme écrivant en latin.

Parmi les nombreuses autres découvertes intéressantes : une fibule en bronze et argent (une broche ou une épingle pour attacher les vêtements) en 2006 ; les restes d’une enfant de sexe féminin entre 8 et 10 ans, retrouvés dans une fosse peu profonde d’une caserne en 2010 ; un siège de toilette en bois déterré en 2014 ; et deux gants de boxe romains (inégalés) découverts en 2017, similaires aux gants de boxe modernes à pleine main, sauf que ceux-ci remontent à 120 CE.

Toujours en 2017, les archéologues ont trouvé des casernes de cavalerie jonchées d’épées, de tablettes d’encre, de textiles et de pointes de flèches, entre autres artefacts. Les archéologues ont également trouvé un calice du Ve siècle en 2020 et ont déterré l’année dernière un grès sculpté représentant une figure de guerrier nu à cheval sur un cheval, peut-être la divinité romaine Mars.

En ce qui concerne cette dernière découverte, l’un des volontaires travaillant sur les fouilles était un biochimiste à la retraite du sud du Pays de Galles nommé Dylan Herbert, qui considérait initialement la pierre comme un simple morceau de gravats. Mais quand il l’a retourné, il a remarqué des lettres claires et s’est rendu compte que c’était loin d’être ordinaire. « Ce n’est qu’après avoir enlevé la boue que j’ai réalisé toute l’étendue de ce que j’avais découvert, et j’étais absolument ravi », a déclaré Herbert.

La pierre est assez petite, mesurant 40 cm de large sur 15 cm de haut (15 pouces sur 6 pouces). Les experts en épigraphie romaine ont reconnu le lettrage comme une version mutilée de Cacator Secundinusqui se traduit par (ahem) « Secundinus, le merdeur ». L’image du pénis n’a fait qu’ajouter l’insulte à la blessure – une subversion intelligente de l’interprétation traditionnelle d’un phallus comme symbole positif de fertilité. Le site de Vindolanda compte désormais 13 sculptures phalliques, plus que celles découvertes sur tout autre site de fouilles le long du mur d’Hadrien.

« La récupération d’une inscription, un message direct du passé, est toujours un grand événement sur une fouille romaine, mais celle-ci nous a vraiment fait sourciller lorsque nous avons déchiffré le message sur la pierre », a déclaré Andrew Birley, directeur des fouilles et PDG. du Vindolanda Trust. « Son auteur avait clairement un gros problème avec Secundinus et était suffisamment confiant pour annoncer publiquement ses pensées sur une pierre. Je ne doute pas que Secundinus aurait été moins qu’amusé de voir cela lorsqu’il se promenait sur le site il y a plus de 1 700 ans. »