De nouveaux détails ont été révélés dans des documents judiciaires du comté de Cook récemment non scellés, montrant comment les enquêteurs fédéraux en 2020 ont eu accès aux messages cryptés de Telegram pour découvrir «un réseau transnational de personnes exploitant sexuellement des enfants».
Le Chicago Sun-Times a rapporté que des agents de Homeland Security Investigations (HSI) basés en Arizona ont lancé «Operation Swipe Left» en 2020 pour enquêter sur les allégations d’enlèvement, de diffusion en direct d’abus d’enfants et de production et distribution de matériel d’abus sexuel d’enfants (CSAM). Cette enquête a conduit à des accusations criminelles déposées contre au moins 17 personnes. La majorité des accusés vivaient en Arizona, mais d’autres accusés étaient des résidents de l’Illinois, du Wisconsin, de Washington, DC, de Californie et d’Afrique du Sud. Dix enfants ont été secourus, dont quatre enfants activement maltraités au moment du sauvetage. La plus jeune victime identifiée avait 6 mois et la plus âgée avait 17 ans.
Telegram est devenu un outil privilégié pour les accusés dans cette enquête, dont beaucoup pensaient que la police ne pourrait jamais accéder à leurs messages cryptés. Au moins un procureur fédéral a déclaré à un juge que les autorités n’auraient jamais eu accès à l’affaire ; cependant, l’un des accusés, Adam Hageman, a « pleinement coopéré » avec les enquêteurs et a autorisé l’accès via son compte aux groupes Telegram offensants.
Hageman est l’un des deux accusés ayant des liens avec le Parti républicain, ont rapporté le Sun-Times et d’autres médias, tandis que d’autres accusés comprennent un entraîneur de football pour jeunes, un employé d’une épicerie, un employé d’un parc d’attractions et le fils d’un policier.
Hageman était un ancien employé de Turning Point USA, nommé par l’administration Trump pour travailler pour le département américain du Commerce. En 2020, il a été arrêté et a plaidé coupable d’avoir reçu du CSAM. Après son arrestation, Hageman a accepté d’accorder aux enquêteurs fédéraux l’accès à ses discussions de groupe sur Telegram, ce qui a conduit à des accusations portées contre 12 autres personnes.
Hageman a depuis été condamné à cinq ans et demi de prison pour «réception de pornographie enfantine». L’avocat de Hageman, Christopher Macchiaroli, a déclaré au Sun-Times que Hageman « a immédiatement accepté la responsabilité » d’avoir commis une « terrible erreur » et « en paie les conséquences ». Le Sun-Times a rapporté que d’autres accusés avaient été condamnés à « d’importantes peines de prison ». Un accusé, Michael William Spatz de Tempe, en Arizona, a apparemment reçu la peine la plus lourde de tous les accusés que HSI a découverts jusqu’à présent, condamné à 30 ans de prison pour crimes sexuels.
Des autorités telles que le Federal Bureau of Investigation, ces derniers temps, ont cherché de manière controversée des moyens de contourner le cryptage, un problème de confidentialité sur lequel l’American Civil Liberties Union a déjà signalé. Pour l’opération Swipe Left, les autorités n’avaient pas besoin de soi-disant « portes dérobées » pour accéder aux chats cryptés, s’appuyant plutôt sur la coopération de Hageman pour accéder à des preuves supplémentaires et déclencher davantage d’arrestations.
La politique de Telegram explique comment la plateforme résiste à certaines demandes de données des forces de l’ordre. Un porte-parole de Telegram n’a pas directement commenté l’opération Swipe Left, fournissant à la place à Ars une déclaration, affirmant que les modérateurs de Telegram dépendent en partie des rapports des utilisateurs pour arrêter la propagation de CSAM sur la plate-forme.
« Telegram utilise une combinaison de modération proactive du contenu visible publiquement et des rapports d’utilisateurs pour lutter contre ce contenu préjudiciable dans les espaces privés », a déclaré le porte-parole de Telegram à Ars. « Chaque rapport entrant est soigneusement examiné par les modérateurs dans un délai moyen de deux heures et ce contenu est supprimé. »
Le Sun-Times a rapporté que les accusés étaient habiles à cacher leur activité illégale sur l’application pendant des mois, et il semble donc peu probable que Telegram reçoive un rapport d’utilisateur dans cette affaire.
Un porte-parole de HSI a vérifié l’exactitude de toutes les déclarations que l’agence a faites au Sun-Times pour Ars. Le porte-parole n’a pas pu confirmer dans l’immédiat à quel point il est rare que HSI ait accès aux messages cryptés de Telegram. Une recherche sur le site de HSI confirme qu’en 2020, au moins une autre arrestation a été effectuée lorsque les autorités australiennes ont eu accès au compte Telegram d’un homme de l’Utah et ont découvert qu’il avait échangé du CSAM sur la plateforme.