Virgil Griffith, un ancien employé de la Fondation Ethereum, a été condamné à plus de cinq ans de prison et à une amende de 100 000 dollars, après avoir plaidé coupable d’avoir conspiré pour violer la loi américaine, en particulier la loi américaine sur les pouvoirs économiques d’urgence internationaux (merci, BBC). L’homme de 39 ans a été accusé d’avoir « participé à des discussions concernant l’utilisation des technologies de crypto-monnaie pour échapper aux sanctions et blanchir de l’argent » avec les autorités nord-coréennes, selon l’acte d’accusation, et s’il n’avait pas conclu un accord de plaidoyer aurait pu faire face à 20 ans à l’intérieur et 1 million de dollars d’amende.
Griffith s’était rendu à Pyongyang, la capitale de la Corée du Nord, en avril 2019 pour faire une présentation sur la technologie blockchain lors d’une conférence sur la cryptographie, bien qu’il ait demandé et refusé l’autorisation d’y assister par le département d’État américain. Les procureurs ont déclaré que Griffith comprenait comment la cryptographie pouvait être utilisée pour échapper aux sanctions américaines contre la Corée du Nord, ont montré des photographies de la conférence, y compris un tableau blanc sur lequel était écrit « pas de sanctions », et ont cité des parties de la présentation de Griffith :
« La caractéristique la plus importante des chaînes de blocs est qu’elles sont ouvertes. Et la RPDC ne peut pas être tenue à l’écart, quoi que disent les États-Unis ou l’ONU. »
La Fondation Ethereum a déclaré qu’elle n’approuvait ni ne soutenait la visite de Griffith à Pyongyang. Ce que fait exactement la Fondation Ethereum est un peu épineux : c’est une organisation suisse à but non lucratif dédiée à la technologie Ethereum sous-jacente, fondée par les mêmes personnes, qui « promeut et gère Ethereum ». Il ne « possède » donc pas Ethereum mais en est indissociable.
Sept mois après la conférence, Griffith a été arrêté à l’aéroport international de Los Angeles.
Still Day 2. Ils nous ont emmenés dans un musée et nous ont fièrement montré comment ils ont capturé un navire américain et forcé l’équipage à signer des documents rampants. 19/15 pic.twitter.com/WmPdyVuAMY27 octobre 2021
Le co-fondateur d’Ethereum, Vitali Buterin, s’est prononcé à plusieurs reprises contre la poursuite de Griffith, tout en reconnaissant qu’aller à Pyongyang était une assez mauvaise idée : « C’était le voyage personnel de Virgil, que beaucoup ont déconseillé. » Dans une lettre préalable au jugement adressée au juge, Buterin a vanté l’impact positif que Griffith a eu sur sa propre vie et les aspects cruciaux de la technologie Ethereum. Buterin a également détaillé la curiosité de Griffith pour les différentes cultures, bien qu’il ait été laissé à l’avocat de Griffith d’appeler le voyage à Pyongyang « l’aboutissement de la curiosité et de l’obsession uniques et malheureuses de Virgil pour la Corée du Nord ».
« Je suis devenu obsédé par le fait de voir le pays avant qu’il ne tombe », a écrit Griffith au juge dans une lettre préalable à la condamnation. « Semblable à quelqu’un qui s’est offert la chance de voir Berlin-Est dans ses derniers jours avant la chute du mur. »
Il y a un certain soutien pour Griffith du côté de la cryptographie, sans surprise, l’idée étant qu’il s’agit d’une poursuite brutale d’un évangéliste de la blockchain pour avoir donné une conférence pleine d’informations déjà publiques. Dans le même temps, Griffith a été averti de ne pas y aller, l’a fait quand même, puis en a parlé ouvertement aux autorités américaines après son retour. Lors de la condamnation, le juge a déclaré à propos de Griffith: « Ce type est prêt à jouer des deux côtés de la rue tant qu’il est au centre de l’attention. »
Griffith a une carrière remarquable dans la technologie : en dehors de son implication dans la cryptographie, il a été le créateur de Wikiscanner, un outil qui découvre les modifications embarrassantes de Wikipédia par des organisations de premier plan. Il est également apparu dans une émission de télé-réalité intitulée King of the Nerds. Son site Web personnel n’existe plus en dehors de la Wayback Machine, bien qu’il ait une fois détaillé son engagement personnel à « dénoncer la corruption [and] freiner les abus de pouvoir. »
Le procureur américain Damian Williams a joué pour taper, affirmant dans un communiqué que « justice a été rendue ».