Un ancien collaborateur libéral nie avoir retardé l’approbation du mandat du SCRS visant à protéger son parti

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OTTAWA – Le chef de cabinet de l’ancien ministre de la Sécurité publique, Bill Blair, a catégoriquement nié avoir retardé l’approbation d’une demande de mandat électronique et de mandat d’entrée du SCRS qui visait prétendument un influent courtier libéral en 2021 lors d’un témoignage public mercredi.

S’exprimant lors de l’enquête publique sur l’ingérence étrangère (PIFI) mercredi soir, l’ancienne assistante libérale Zita Astravas a déclaré à plusieurs reprises que les affirmations selon lesquelles elle avait « avancé lentement » l’autorisation du mandat pour des raisons politiques étaient « catégoriquement fausses ».

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Mais lors de son témoignage, Astravas n’a jamais expliqué clairement pourquoi 54 jours se sont écoulés entre le moment où elle a reçu la demande d’autorisation de mandat du SCRS en mars 2021 et le moment où le document a été soumis au ministre Blair pour signature le 11 mai.

Les avocats participant à l’enquête ainsi qu’un article du Globe & Mail de l’année dernière allèguent que la cible du mandat d’arrêt était Michael Chan, un homme de pouvoir libéral influent et ancien ministre de l’Ontario. Les avocats du gouvernement ont refusé à plusieurs reprises de confirmer ou de nier qui était la cible du mandat d’arrêt.

Chan, actuellement maire adjoint de Markham, a toujours nié les soupçons du Service canadien du renseignement de sécurité (SCRS). L’espion l’agence a longtemps été soupçonnée Chan entretenait des liens étroits avec les membres du consulat chinois à Toronto.

La semaine dernière, des hauts responsables actuels et anciens du SCRS ont déclaré que les agents avaient été « très frustrés » par les semaines de retard pour amener Blair à autoriser le mandat en 2021. Quelques jours plus tard, le PIFI a annoncé qu’il convoquait Astravas comme témoin de dernière minute.

Le délai de 54 jours est remarquable à la lumière des témoignages antérieurs du SCRS selon lesquels il fallait normalement de quatre à dix jours au ministre pour signer une telle autorisation. L’avocat de la Commission a également révélé que pendant que le document était chez Astravas, Blair avait signé deux autres autorisations de mandat dans un délai de quatre à huit jours.

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Lorsque l’avocat lui a demandé à plusieurs reprises ce qui expliquait le retard, Astravas a obscurci en affirmant que ni l’ancien directeur du SCRS, David Vigneault, ni l’ancien sous-ministre de la Sécurité publique, Rob Stewart, n’avaient rien dit à Blair en attendant l’autorisation du ministre.

«Il y avait plusieurs occasions (quand) le directeur et le sous-ministre auraient pu attirer et attirer son attention sur cette question. Cette somme leur a certainement été accordée, mais elle n’a pas été augmentée », a-t-elle déclaré.

Mais ses réponses n’ont pas semblé satisfaire les avocats du député conservateur Michael Chong et de la députée néo-démocrate Jenny Kwan, qui ont émis l’hypothèse qu’elle aurait pu s’asseoir sur le mandat d’autorisation pour des raisons partisanes.

« Je vous ai dit, Madame, que la raison du retard était simplement la suivante : en regardant le mandat (et les documents associés), vous avez vu qu’il concernait profondément les opérations de votre parti et de votre gouvernement », a déclaré l’avocat de Chong, Gib van Ert. posée lors d’un échange particulièrement irritable.

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« Et après avoir vu à quel point ce mandat impliquerait le SCRS dans les affaires de votre parti et de votre gouvernement, vous ne vouliez pas que cela se poursuive. Et si cela devait aller de l’avant, vous vouliez le ralentir. Qu’en dites-vous ? », a-t-il demandé.

Astravas a catégoriquement nié ses affirmations. « Je peux vous dire que vos hypothèses sont catégoriquement fausses », a-t-elle répondu.

Lorsque l’avocat de Kwan, Sujit Choudhry, a déclaré plus tard que c’était à Astravas d’informer Blair qu’un mandat attendait sa signature, l’assistant libéral de longue date a de nouveau pointé du doigt Vigneault et Stewart.

Elle a également souligné qu’il a fallu trois semaines à la Cour fédérale pour approuver le mandat après que Blair ait signé l’autorisation.

Enfin, elle a ajouté que Blair avait finalement approuvé toutes les autorisations de mandat du SCRS au cours de son mandat de ministre de la Sécurité publique.

Blair devrait témoigner au PIFI vendredi. Dans une déclaration la semaine dernière, il a déclaré qu’Astravas ne l’avait informé d’une demande de mandat en cours que le jour où il l’avait signée.

Lors de son témoignage, Astravas a proposé ce qui semblait être une version différente. Elle a déclaré que Blair était « au courant d’un mandat » avec son bureau dans les jours ou les semaines précédant sa signature, mais elle n’a pas précisé lequel ni si le ministre avait été informé de qui il visait.

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Ce qui ressort également du témoignage d’Astravas, c’est que le partage de renseignements entre les agences de sécurité nationale et de renseignement, les ministères et le cabinet du ministre de la Sécurité publique a été difficile ou incohérent pendant la pandémie de COVID-19.

Plus tôt cette semaine, l’ancien sous-ministre de la Sécurité publique, Rob Stewart, a déclaré que lorsque la pandémie a frappé, son ministère a continué de fournir des classeurs de renseignements au cabinet du ministre.

Mercredi, Astravas a nié cela.

« Je respecte énormément le sous-ministre, mais il se trompe », a-t-elle déclaré lors de l’enquête. Elle a ajouté qu’elle avait depuis pris connaissance d’un « certain nombre de renseignements qui n’avaient jamais été transmis à moi-même ni au ministre ».

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