Le 10 décembre, le département du Trésor américain a imposé des sanctions, y compris une interdiction des investissements américains, à SenseTime, une société chinoise d’intelligence artificielle accusée de développer un logiciel de reconnaissance faciale utilisé pour cibler la communauté ouïghoure majoritairement musulmane de Chine. Cette décision, qui fait partie d’une série de sanctions introduites lors de la Journée des droits de l’homme, a incité SenseTime à reporter une introduction en bourse prévue à Hong Kong.
Officiellement, le Trésor a ajouté SenseTime à sa liste du complexe militaro-industriel chinois (CMIC), créé sous un nom différent en novembre 2020 par le président Trump de l’époque. En juin, le président Biden a retiré certaines entreprises de la liste, en a ajouté d’autres et a élargi son champ d’application pour inclure les entreprises chinoises vendant des technologies de surveillance. Le 16 décembre, huit sociétés ont été ajoutées à la liste noire, dont le fabricant de drones DJI et la société de reconnaissance faciale Megvii.
Les mesures montrent comment, malgré une rhétorique atténuée, Biden a largement maintenu la politique de Trump envers la Chine. Dans certains cas, l’administration s’est même appuyée sur les mesures emblématiques de Trump, tout en réduisant les politiques considérées comme juridiquement vulnérables et en mettant davantage l’accent sur les droits de l’homme.
Il y a eu des départs. En juin, Biden a révoqué la soi-disant interdiction de TikTok, qui avait été bloquée à deux reprises par des juges américains. L’interdiction aurait obligé l’application de courte vidéo appartenant à des Chinois à quitter les États-Unis, à moins que la société mère ByteDance ne vende TikTok à une société américaine. Biden a ensuite appelé à un examen de la sécurité nationale de toutes les applications détenues par des étrangers dans les 180 jours. La date limite de cet examen est passée sans aucune annonce majeure.
En septembre, la directrice financière de Huawei, Meng Wanzhou, est montée à bord d’un vol affrété d’Air China de Vancouver à Shenzhen, où elle a été accueillie avec des roses et une foule brandissant des drapeaux. Meng, la fille du fondateur de l’entreprise Ren Zhengfei, était détenue au Canada depuis trois ans à la demande des autorités américaines, qui l’accusaient d’avoir aidé Huawei à échapper aux sanctions contre l’Iran. Meng a conclu un accord de poursuites différées avec le ministère de la Justice, lui permettant de rentrer chez elle en échange d’avoir reconnu certains actes répréhensibles et de supprimer un point de blocage majeur dans les relations américano-chinoises.
Mais l’administration Biden a resserré d’autres restrictions sur Huawei. Trump avait inscrit l’entreprise chinoise sur une liste qui empêche généralement les entreprises américaines de faire des affaires avec elle. Les entreprises américaines doivent demander une licence spéciale pour vendre des logiciels ou des composants tels que des micropuces à Huawei et à d’autres sur la liste. En mars, l’administration Biden a rendu plus difficile l’obtention de ces licences pour les entreprises américaines. Plusieurs mois plus tard, Huawei a scindé la division des smartphones Honor, afin que les appareils vendus en dehors de la Chine puissent à nouveau utiliser le système d’exploitation Android de Google et d’autres logiciels.
« Je ne vois pas beaucoup de lumière du jour entre les deux administrations sur la sécurité nationale », a déclaré Nazak Nikakhtar, un ancien responsable du département du Commerce sous Trump.
Dans une large mesure, Biden est parqué parce qu’il doit éviter de déclencher la Troisième Guerre mondiale sans avoir l’air « doux » alors que le public américain et le Congrès ont des opinions de plus en plus négatives sur la Chine. Et le virage plus autoritaire de la Chine sous le président Xi Jinping – en particulier le recul de la démocratie à Hong Kong et l’oppression de ses populations musulmanes – a rendu plus difficile la réinitialisation de la relation. Biden a récemment déclaré que les États-Unis n’enverraient aucun représentant du gouvernement aux Jeux olympiques d’hiver de Pékin en février.
Mais les analystes disent que Biden n’a pas proposé de politique chinoise distincte, sauf pour dire que les deux pays sont concurrents. « Il est très difficile pour l’administration Biden de se déplacer de manière très médiatisée, publique ou rapide, en raison de l’espace politique qui est si étroit sur les choses liées à la Chine », a déclaré Susan Thornton, diplomate de carrière qui était responsable de la politique chinoise. dans les administrations Obama et Trump.
Thornton dit qu’il est difficile de discerner la politique derrière les interdictions et les restrictions imposées aux entreprises chinoises. L’administration Biden a déclaré qu’elle n’essayait pas de contenir la Chine, mais « si c’est le cas, je ne comprends vraiment pas ce que nous faisons », ajoute-t-elle. Et c’est un argument difficile à faire valoir lorsque les tarifs de l’ère Trump restent en place et que la liste des entreprises chinoises confrontées à des restrictions en matière de commerce et d’investissement continue de s’allonger.