Un allégement de 210 millions de dollars en Ontario COVID a été accordé à 14 500 bénéficiaires non admissibles : vérificateur général

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TORONTO — Les entreprises ontariennes qui n’étaient pas admissibles aux programmes de secours en cas de pandémie ont reçu plus de 200 millions de dollars en soutien provincial, d’autres ont reçu plus d’argent qu’elles n’en ont perdu et certains fournisseurs durement touchés ont été complètement exclus, a découvert le vérificateur général de la province.

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Le rapport annuel de la vérificatrice générale Bonnie Lysyk, publié mercredi, couvrait 18 sujets, dont l’aide COVID-19 pour les entreprises, la gestion des équipements de protection individuelle, les temps d’attente en chirurgie et les services d’aide à la vie autonome.

Les programmes de pandémie pour les entreprises ont totalisé 11,2 milliards de dollars – environ un tiers de l’argent alloué pour l’aide provinciale COVID-19 – mais Lysyk a constaté que ces programmes manquaient d’objectifs clairs et que les critères d’éligibilité étaient mal définis, permettant à des milliers d’entreprises non éligibles de recevoir des fonds.

« Compte tenu du montant d’argent, l’absence de meilleurs contrôles ou processus d’évaluation est troublante », a déclaré Lysyk dans un communiqué.

«Même en cas de crise, des systèmes devraient être en place pour garantir que seules les entreprises éligibles reçoivent l’argent des contribuables et que les fonds du programme parviennent à ceux qui en ont le plus besoin.»

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L’un de ces programmes était la Subvention ontarienne de soutien aux petites entreprises, dont la vérification a révélé qu’il manquait de contrôles pour éliminer les candidats non admissibles. Cela signifie que 210 millions de dollars sont allés à 14 500 bénéficiaires non admissibles – que la province n’essaie pas de récupérer – et 6 millions de dollars supplémentaires en paiements font toujours l’objet d’une enquête.

L’audit a révélé que près de la moitié des entreprises qui ont reçu des subventions ont obtenu plus d’argent qu’elles n’ont réellement perdu de revenus, pour une différence totale d’environ 714 millions de dollars, car la subvention minimale était de 10 000 $.

La province a également versé 16 millions de dollars en remboursements d’impôt foncier et d’énergie à plus de 3 000 entreprises non admissibles, selon la vérification.

Le bureau de Lysky a également signalé des problèmes avec le fonds Ontario Together, qui a offert de l’aide aux entreprises qui modifient leurs opérations pour les aider à lutter contre la pandémie.

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Dans un cas, un contrat de 1,8 million de dollars avec ce programme est allé à une entreprise qui a fait faillite dans les huit mois. Dans deux cas, l’audit a révélé que le ministère du Développement économique n’avait pas identifié de conflit d’intérêts potentiel, notamment lorsque le PDG d’une entreprise qui a reçu 2,5 millions de dollars faisait partie du groupe de travail sur les vaccins COVID-19.

Les paiements pour les fonds de secours aux entreprises COVID n’ont pas été suivis de manière centralisée, a indiqué l’audit, de sorte que la province ne sait pas dans quelle mesure les programmes ont été efficaces pour aider les gens ou si l’argent est allé aux destinataires prévus.

Les entreprises durement touchées qui ont perdu des revenus mais n’ont pas dû fermer pendant la pandémie n’étaient pas éligibles pour recevoir des fonds, a noté le rapport de l’auditeur.

Interrogé sur les résultats, le premier ministre Doug Ford a déclaré que la province avait agi rapidement pour soutenir les entreprises lorsque COVID-19 a frappé.

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« Lorsque nous envoyons de l’argent par la porte pour soutenir les petites entreprises qui en avaient désespérément besoin, malheureusement, vous allez assister à des fraudes », a-t-il déclaré.

« Nous allons toujours continuer à y réfléchir, voir où nous pouvons nous améliorer, mais il y a beaucoup de gens qui ont été soutenus … Je pense que plus de gens ont bénéficié que blessé. »

Le ministre des Finances, Peter Bethlenfalvy, a déclaré que le gouvernement n’essaierait pas de récupérer la plupart des 210 millions de dollars qui sont allés aux bénéficiaires inéligibles, car il pense que la plupart des gens ont postulé de bonne foi, à l’exception de certains « mauvais acteurs » potentiels.

« Nous avons pris la décision de ne pas augmenter le fardeau sur le dos de ces petites entreprises », a-t-il déclaré. « Ces mauvais acteurs, eh bien, c’est une fraction des 210 millions de dollars. »

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Il a déclaré que les entreprises qui n’étaient pas éligibles auraient pu être aidées s’il y avait eu plus de temps pour développer le programme, mais la rapidité était l’objectif.

La chef du NPD, Andrea Horwath, a critiqué l’argument du gouvernement progressiste-conservateur selon lequel il s’était précipité pour créer le programme, notant qu’il avait été développé en décembre dernier, plusieurs mois après la déclaration de la pandémie.

« Ils ont traîné des pieds », a-t-elle déclaré, ajoutant que davantage devrait être fait pour enquêter sur une éventuelle fraude et récupérer les 210 millions de dollars.

Le chef d’Ontario Green, Mike Schreiner, a déclaré qu’il était frustrant de voir autant d’argent versé en trop-payés et à des bénéficiaires inadmissibles alors que d’autres personnes demandant de l’aide pendant des mois ont été exclues.

Un autre audit a révélé que la province n’avait pas suffisamment d’équipement de protection individuelle au début de la pandémie, mais aurait pu être préparée si elle avait suivi les recommandations formulées en 2006 après l’épidémie de SRAS.

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Il a également signalé un manque de surveillance légale des stocks d’EPI pour les prestataires de soins de santé et a déclaré que le gouvernement n’était pas suffisamment transparent sur la façon dont il distribuait l’approvisionnement limité en équipement. Une initiative mise en place en novembre dernier pour gérer la chaîne d’approvisionnement provinciale en EPI aidera probablement à résoudre certains des problèmes, a déclaré Lysyk, bien qu’elle ne soit pleinement fonctionnelle qu’en 2023.

Les temps d’attente pour les chirurgies ambulatoires se sont aggravés pendant la pandémie, selon un autre audit, certains augmentant jusqu’à 57% en 2020-2021. Les attentes varient d’une région à l’autre, ce qui entraîne un traitement inéquitable, selon le rapport.

L’audit a noté que les chirurgies ambulatoires peuvent être effectuées dans les hôpitaux publics et privés et les établissements de santé indépendants, mais il y a une mauvaise coordination entre les établissements. Il a également constaté un manque de surveillance des chirurgies ambulatoires et « aucune protection » pour les patients qui sont facturés de manière inappropriée pour des chirurgies couvertes par la province.

Une autre vérification a révélé une surveillance inefficace des services d’aide à la vie autonome, pour lesquels la province a dépensé 389 millions de dollars l’année dernière. La province reçoit si peu d’informations des fournisseurs de services qu’on ne sait pas si les clients reçoivent les soins dont ils ont besoin ou s’ils sont négligés ou maltraités, selon l’audit.