Après plus de cinq décennies de suspense, la Food and Drug Administration a révoqué mercredi l’autorisation de l’huile végétale bromée (BVO) dans les aliments, interdisant un additif connu depuis longtemps pour avoir des effets toxiques et déjà interdit en Europe, au Japon, en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Californie.
L’huile végétale modifiée au brome (BVO) est utilisée dans les aliments depuis les années 1920. Elle a souvent été utilisée comme stabilisateur pour les arômes de fruits, en particulier dans les boissons aux agrumes, notamment les sodas, pour empêcher l’arôme d’agrumes de se séparer et de flotter à la surface. La FDA a autorisé l’utilisation de l’huile végétale modifiée au brome juste après avoir obtenu le pouvoir de réglementer les additifs alimentaires en 1958. Au début des années 1960, la FDA avait inscrit l’huile végétale modifiée au brome dans son premier inventaire d’additifs alimentaires qu’elle jugeait généralement sûrs, désignés « généralement reconnus comme sûrs » ou GRAS. Mais des problèmes de sécurité ont rapidement fait surface et, à la fin des années 1960, la FDA avait déjà limité son utilisation à un stabilisateur d’arôme et plafonné la quantité pouvant être utilisée à 15 parties par million.
Cette limite de 15 ppm a été autorisée à titre provisoire, dans l’attente de nouvelles études de sécurité. En 1970, la FDA a révoqué la désignation GRAS pour le BVO, mais a continué à autoriser la limite de 15 ppm, à titre provisoire, étant donné que les études de sécurité « n’indiquaient pas de menace immédiate pour la santé en raison de son utilisation limitée ».
« Honteux »
La limite de sécurité provisoire est restée en place jusqu’à présent, car la FDA attendait davantage de données de sécurité. Au milieu des années 2010, à la suite des interdictions en Europe et au Japon, l’agence a commencé à examiner le BVO et a commandé ses propres études. Une étude sur les rats qui en a résulté, que l’agence a publiée en 2022, a révélé que lorsque les rats étaient nourris avec du BVO à des niveaux imitant l’exposition humaine à la limite de 15 ppm, les animaux développaient des anomalies dans leur thyroïde, des altérations dans leur signalisation hormonale et une accumulation d’acides gras bromés dans leur cœur, leur foie et leur graisse.
La FDA a proposé son interdiction en novembre 2023. À l’époque, le commissaire adjoint de la FDA pour l’alimentation humaine, James Jones, avait fait allusion à l’inaction de l’agence en notant que la restructuration proposée de l’agence visait à « développer un processus plus rapide et plus agile pour évaluer les produits chimiques dans l’approvisionnement alimentaire ».
À cette époque, la plupart des grands fabricants de sodas avaient déjà éliminé le BVO de leurs sodas aux agrumes et d’autres boissons sous la pression de l’opinion publique. Coca-Cola s’est engagé à retirer le BVO de ses boissons en 2014, et PepsiCo a confirmé en 2020 qu’il l’avait retiré de ses boissons, notamment Mountain Dew et Gatorade. La FDA rapporte que seules quelques boissons aux États-Unis utilisent encore cet additif. Parmi les utilisateurs persistants figure Sun Drop, selon sa page produit.
Les fabricants ont un an pour reformuler leurs produits, précise la FDA.
Les défenseurs des consommateurs ont critiqué la FDA tout en se réjouissant de l’interdiction. « La décision de la FDA d’interdire l’huile végétale bromée dans les aliments est une victoire pour la santé publique », a déclaré Scott Faber, vice-président senior des affaires gouvernementales au sein de l’Environmental Working Group, dans un communiqué. « Mais il est honteux qu’il ait fallu des décennies d’inaction réglementaire pour protéger les consommateurs de ce produit chimique dangereux. »