La version suivante de ce poème a été utilisée pour créer ce guide : Tennyson, Lord Alfred. « Ulysse. Fondation Poésie. https://www.poetryfoundation.org/poems/45392/ulysses.
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Alfred, Lord Tennyson est né en 1809 dans le Lincolnshire, en Angleterre, fils d’une famille de la classe moyenne. Il est devenu poète tôt dans la vie et a fréquenté Cambridge, où son travail a été reconnu à la fois par le collège et par certains des écrivains les plus célèbres de son époque. Dans les années 1830, il connaît une série de drames : son père meurt subitement, le forçant à quitter Cambridge. Son frère a été interné dans un asile, son livre de poésie a rencontré de vives critiques et son ami le plus cher est décédé. C’est dans cette période difficile qu’il écrit « Ulysse ». Lorsqu’il a enfin été publié, Tennyson a été propulsé vers la gloire et nommé poète lauréat. Il est l’un des poètes les plus cités en langue anglaise.
« Ulysse » est basé sur celui d’Homère Odyssée, le célèbre poème épique composé au plus fort de la civilisation grecque antique. Ulysse, le nom romain du personnage connu sous le nom d’Ulysse, a été réinventé dans une variété d’œuvres littéraires célèbres à travers les siècles, y compris Virgile Énéide et celui de Dante Enfer. L’Odyssée, ainsi que sa préquelle, l’Iliade, ont été les textes majeurs de l’éducation anglaise pendant des siècles, et ces histoires et leurs interprétations auraient été familières à Tennyson et à ses lecteurs dès l’enfance. L’Odyssée raconte l’histoire du légendaire roi grec Ulysse. Après la guerre de Troie, Ulysse doit faire le long voyage de retour à Ithaque où l’attendent sa femme Pénélope et son fils Télémaque. Puni pour son rôle dans la chute de Troie (Ulysse était l’inventeur du célèbre cheval de Troie), le voyage de retour d’Ulysse prend dix ans. Pendant ce temps, il fait face à des périls constants et surmonte de nombreux dangers pour enfin rentrer chez lui auprès de sa famille.
Le poème de Tennyson réinterprète cette histoire de retour aux sources. Son Ulysse se débat avec son rôle de roi d’Ithaque et se sent déconnecté de sa famille. Il aspire à un retour à l’aventure et au danger, qu’il recherche à la fin du poème.