Ulysse, de James Joyce, est un défi à comprendre. C’est à la fois un chef-d’œuvre et une anomalie, un roman qui étend la forme et le contenu du genre dont il fait partie. En même temps que Ulysse utilise celui d’Homère Odyssée En tant que référence littéraire majeure, l’œuvre annonce la fin du roman du XIXe siècle tel qu’il était communément compris. Elle emmène le lecteur dans les royaumes intérieurs de la conscience humaine en utilisant le style du monologue intérieur qui est devenu connu sous le nom de flux de conscience. En plus de cette caractéristique psychologique, elle dresse un portrait réaliste de la vie des gens ordinaires vivant à Dublin, en Irlande, le 16 juin 1904. Publié pour la première fois dans son intégralité en France en 1922, le roman a fait l’objet d’un célèbre procès pour obscénité en 1933, mais a été jugé comme une œuvre d’art par un tribunal de district américain à New York. La fureur suscitée par le roman a fait de Joyce une célébrité. À long terme, l’œuvre l’a placé au premier plan de la période moderne du début des années 1900, où les œuvres littéraires, principalement au cours des deux premières décennies, ont exploré les vies intérieures et la réalité subjective dans un nouvel idiome, tentant de sonder la psyché humaine afin de comprendre la condition humaine.
Joyce a fourni un schéma pour Ulysse qui divise et étiquette les épisodes sans titre du roman, les reliant chacun au Odyssée et l’identification d’autres éléments structurels et thématiques. Les titres fournis dans ce schéma sont utilisés dans le résumé de l’intrigue ci-dessous, comme il est d’usage dans l’analyse littéraire de cette œuvre. Dans le roman lui-même, il y a trois sections marquées de chiffres romains mais aucun autre titre explicite. La première ligne de chaque épisode du roman apparaît en petites majuscules. Le schéma se retrouve dans un certain nombre d’ouvrages sur Joyce ; l’un d’eux est Lire Ulysse de Joycepar Daniel R. Schwarz. Pour des explications sur les références et les parallèles à l’épopée d’Homère, les lecteurs trouveront l’ouvrage exhaustif de Don Gifford, « Ulysse » annotéindispensable.