En mai 2019, Ultrahaptics et Leap Motion sont devenus Ultraleap (à ne pas confondre avec Magic Leap, qui opère dans le même espace). Il s’agit d’un changement de nom représentant le mariage de deux startups technologiques différentes, mais liées. Ultrahaptics a naturellement obtenu la première place, car c’est lui qui a effectué l’acquisition – payant environ 30 millions de dollars pour la société de suivi manuel.
Après avoir échoué à me rencontrer au CES (merci, COVID), j’ai rencontré le co-fondateur et PDG Tom Carter dans un café loin de la foule exaspérante du MWC 2024 pour discuter de la vie après l’acquisition. Carter est devenu le CTO de la nouvelle société après avoir occupé le même poste chez Ultrahaptics pendant six ans.
Au centre de l’acquisition se trouve une volonté de fusionner les technologies existantes des deux sociétés. Le monde émergent de la réalité étendue (XR) est la première cible. « Je pense que c’est une vision à long terme pour XR », a déclaré Carter à propos de l’accord. « Ce n’est pas vraiment une verticale. Il s’agit de beaucoup de choses différentes, et une vision à long terme consiste à interagir avec le contenu 3D.
Leap Motion est le plus ancien des deux. Fondée en 2010, la startup basée dans la Bay Area était surtout connue pour le Leap Motion Controller, un petit périphérique doté d’une paire de caméras IR et de LED infrarouges, utilisées pour le suivi manuel. La société a choisi la réalité virtuelle comme cas d’utilisation principal peu de temps après qu’Oculus ait expédié son premier casque aux bailleurs de fonds de Kickstarter.
Le produit initial n’était pas particulièrement élégant, car il était conçu pour être monté sur le devant d’une visière VR. En fin de compte, le battage médiatique initial de Leap Motion ne s’est pas traduit par un succès durable, en partie à cause de la décision de nombreuses entreprises de se tourner vers leurs propres solutions de suivi manuel.
Fondée par deux étudiants de l’Université de Bristol trois ans après Leap Motion, Ultrahaptics exploite les ondes ultrasonores pour créer un retour tactile. La technologie se concentre sur deux secteurs verticaux initiaux. Le premier est automobile, utilisant un haut-parleur basé sur une console qui se déclenche vers le haut pour donner une sensation tactile aux affichages tête haute embarqués. Cela se fera grâce à des partenariats directs avec les constructeurs automobiles.
Le second est XR. C’est naturellement là que la technologie de Leap Motion entre en jeu. La société commune travaille à intégrer les deux dans un appareil qui vous donne un retour tactile tout en suivant vos mains. Le produit résultant serait celui qui apporterait une impression de poids au paysage virtuel. Le manque de retour sensoriel est depuis longtemps un problème dans l’espace.
Ultrahaptics n’est certainement pas la première tentative pour résoudre ce problème. Une solution courante consiste à porter une paire de gants avec des moteurs haptiques plus traditionnels – comme ceux que l’on trouve sur les téléphones – intégrés. Carter ne croit pas que l’ajout de technologies portables supplémentaires dans le mélange soit la solution recherchée par la plupart des utilisateurs de XR. Au lieu de cela, le système prendrait la forme d’une petite « rondelle » posée sur le sol, envoyant des vagues jusqu’aux mains.
Ce n’est pas la seule configuration dans laquelle la technologie peut fonctionner. Tout comme le produit Leap Motion précédent, il serait possible de monter un appareil à l’avant de la visière, mais la directionnalité est importante. D’en bas, les ondes ultrasonores créent une sensation de résistance. Cependant, s’ils s’éloignent de l’utilisateur, la force se déplace dans la direction opposée.
Le mois dernier, au CES, la société a présenté Sensation Designer, une étape importante vers la commercialisation de la technologie commune. Il s’agit d’un progiciel conçu pour donner aux développeurs la possibilité d’apporter une expérience haptique à XR. Une expérience de démonstration lors de l’événement impliquait un bonsaï virtuel. La technologie Leap Motion détermine l’orientation de vos mains dans l’espace, tandis que l’haptique fournit un retour tactile lorsque vous entrez en contact avec l’objet virtuel.
Dans sa forme finale, il pourrait apporter un sentiment de réalité supplémentaire à l’expérience virtuelle, du jeu aux applications d’entreprise.