Le deuxième vol de la fusée Vulcan de United Launch Alliance décollera en septembre avec une charge utile factice à la place de l’avion spatial Dream Chaser de Sierra Space, préservant ainsi une chance pour ULA de commencer à lancer des satellites militaires américains sur la nouvelle fusée d’ici la fin de l’année, ont annoncé mercredi des responsables.
Tory Bruno, PDG d’ULA, a annoncé le changement de plan de vol de la deuxième fusée Vulcan lors d’une conférence téléphonique avec des journalistes. Il y avait peu d’espoir que le Dream Chaser de Sierra Space soit prêt à effectuer son premier vol de ravitaillement vers la Station spatiale internationale avant la fin de l’été.
Le Dream Chaser avait été programmé pour être lancé lors du deuxième vol d’essai de la fusée Vulcan d’ULA au cours des cinq dernières années. Avec le vol inaugural quasi parfait de Vulcan en janvier et un deuxième vol réussi plus tard cette année, Vulcan d’ULA sera certifié par la Force spatiale américaine pour lancer en orbite les satellites de sécurité nationale les plus sensibles de l’armée.
La Force spatiale attend avec impatience que Vulcan soit disponible pour un arriéré de 25 lancements militaires qu’elle a attribués à l’ULA à partir de 2020, alors que le premier vol Vulcan devait avoir lieu en 2021. Au lieu de cela, Vulcan n’a volé que cette année, et là Il est urgent pour l’ULA d’achever le deuxième vol de certification Vulcan, connu sous le nom de Cert-2, dès que possible.
Il reste encore beaucoup de travail à faire pour Sierra Space pour préparer le lancement de l’avion spatial Dream Chaser. Le directeur général de Sierra Space, Tom Vice, a récemment déclaré à l’ULA que l’avion spatial Dream Chaser ne serait pas prêt à voler d’ici septembre, lorsque l’ULA aura prêt à décoller la prochaine fusée Vulcan.
« Le timing est primordial », a déclaré Bruno. « Nous avons attendu le plus longtemps possible pour le Dream Chaser parce que nous voulions vraiment, vraiment le faire voler. C’est une mission très excitante. »
« Certification à nos frais »
L’autre gros client d’ULA, la constellation haut débit du projet Kuiper d’Amazon, ne sera pas non plus prête à lancer son premier lot de satellites opérationnels sur une fusée Vulcan cet automne. Bruno a déclaré qu’aucune autre charge utile ne pourrait être prête à être lancée d’ici septembre, donc ULA installera un satellite factice sur la deuxième fusée Vulcan.
Ce simulateur de masse simulera le poids d’un engin spatial fonctionnel, mais ne se déploiera pas depuis l’étage supérieur Centaur de la fusée Vulcan. ULA a construit le simulateur de masse comme solution de secours pour le lancement du premier vol d’essai de Vulcan plus tôt cette année si sa charge utile principale, l’atterrisseur lunaire Peregrine d’Astrobotic, ratait son vol. Il prendra désormais la place de Dream Chaser sur la mission Cert-2.
Ars a rapporté pour la première fois en avril que ULA, une coentreprise à 50-50 entre Boeing et Lockheed Martin, envisageait de faire voler la mission Cert-2 avec une charge utile factice en raison de retards avec l’avion spatial Dream Chaser.
Sur Cert-2, la fusée Vulcan volera dans la même configuration que lors du lancement inaugural en janvier, avec deux propulseurs à poudre pour fournir une poussée supplémentaire aux côtés de deux moteurs principaux BE-4 alimentés au méthane fabriqués par Blue Origin, la société spatiale de Jeff Bezos. L’étage supérieur de Vulcan, appelé Centaur V, accélérera jusqu’à l’orbite terrestre basse à quelques centaines de kilomètres au-dessus de la Terre, puis effectuera plusieurs expériences et manœuvres pour démontrer les capacités de l’étage supérieur pour de futures missions opérationnelles.
« Nous allons effectuer quelques manœuvres avec l’étage supérieur juste pour caractériser pleinement les limites de ce que Centaur V peut faire », a déclaré Bruno. Les futures missions Vulcan nécessiteront que l’étage supérieur Centaur V vole dans l’espace pendant six heures ou plus pour placer des charges utiles de sécurité nationale directement sur une orbite géosynchrone à plus de 36 000 kilomètres au-dessus de l’équateur.