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Lorsque Sean Strickland s’est attaqué à Dricus Du Plessis le mois dernier à l’extérieur de l’octogone lors de l’UFC 296, sautant par-dessus une rangée de sièges pour lancer une série de faneurs, il aurait été facile de considérer cela comme un coup publicitaire pour promouvoir leur événement principal à l’UFC 297. .
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Du Plessis a insisté cette semaine sur le fait que ce qui s’était passé était réel.
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« Quiconque pense que c’était faux ou mis en scène, je n’en ai pas été informé parce que j’ai reçu de vrais coups », a déclaré Du Plessis.
D’autres vrais coups de poing seront lancés samedi soir lorsque Strickland (28-5) défendra pour la première fois son titre des poids moyens contre Du Plessis (20-2) à Toronto.
L’hostilité entre les deux a commencé lors d’une conférence de presse en décembre lorsque Du Plessis a fait référence à la relation abusive de Strickland avec son père. Strickland a averti que Du Plessis avait franchi une ligne et qu’il ne devait pas recommencer, menaçant d’agir violemment s’il le faisait.
Tous deux ont reconnu que Strickland avait ensuite envoyé à Du Plessis un message privé disant que les deux parties devraient tempérer de tels propos. Du Plessis a déclaré qu’il ne se souciait pas de ce que Strickland pourrait dire et a contesté le fait qu’il était hors de propos en évoquant l’enfance du champion.
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« C’est (Strickland) qui le diffuse. C’est (lui) qui plaisante à ce sujet », a déclaré Du Plessis. «Je ne plaisantais pas à ce sujet. … Est-ce que je pense que c’est bien ? Non, je pense que c’est terrible ce qui lui est arrivé. J’ai été totalement respectueux envers Sean Strickland pendant toute la conférence de presse.
Strickland a été un contrevenant à l’égalité des chances jusqu’à ce week-end, qu’il s’agisse de lancer des insultes grossières à l’encontre de la communauté LBGTQ ou des femmes. C’est un look assez différent de celui de 2018, lorsqu’un Strickland beaucoup plus discret s’est présenté pour combattre au Canada.
« Je viens d’être un vrai déchet, donc chaque fois que je me retrouve devant la caméra, vous regardez vos pairs », a déclaré Strickland. «Je voulais correspondre à cette image. Chaque fois que je portais un costume, je… détestais ça. J’ai essayé de correspondre à cette image.
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« C’est bien plus libérateur de ne pas essayer de rentrer dans le moule d’une superstar. C’est bien mieux.
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Les parieurs s’attendent à un combat serré, FanDuel Sportsbook faisant de Strickland, 33 ans, un léger favori à moins-125. Du Plessis, 30 ans, est coté à moins-102.
Strickland, né à Anaheim, en Californie, et vivant à Las Vegas, a remporté sa ceinture en battant Israel Adesanya à l’UFC 293 le 9 septembre à Sydney. Strickland a gagné par décision unanime contre le favori du public de la Nouvelle-Zélande voisine.
Tout en dénigrant les récentes victoires de Du Plessis, affirmant qu’elles se sont déroulées face à une concurrence inférieure, Strickland a également exprimé son respect pour la capacité du Sud-Africain à lui livrer un combat difficile.
« Je pense que ce sera un combat plus dur que celui d’Izzy », a déclaré Strickland. « Le truc avec Dricus, c’est qu’il aime juste se battre. Est-il le meilleur ? Probablement pas, mais il y entre et… se bat pour gagner. C’est un combat difficile.
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Strickland a déclaré qu’il ne serait pas surpris si le combat durait cinq rounds maximum.
« Je pense que mentalement je suis prêt à mourir là-bas, comme toujours », a déclaré Strickland. «C’est mon état d’esprit. Je n’ai jamais vraiment de plan de match. Allez-y et travaillez.
Du Plessis a déclaré qu’il avait son jeu de face, mais s’est également ouvertement interrogé sur la motivation de Strickland avant le combat.
« Ai-je peur qu’il s’auto-sabote ce combat ? Bien sûr », a déclaré Du Plessis. «C’est une chose à laquelle j’ai pensé, peut-être en essayant tout pour en sortir. Pour moi, la dernière conférence de presse a été gagnante au micro. Cette semaine, je ne fais pas ça. Je suis ici pour être le champion du monde des poids moyens, pas pour plaisanter. La bataille qui doit être gagnée aura lieu samedi et c’est là que je pense.
Le championnat vacant des poids coq féminins sera le co-événement principal lorsque la challenger au deuxième rang Raquel Pennington (15-9) de Colorado Springs, Colorado, affrontera la n°3 Mayra Bueno Silva (10-2-1) du Brésil. Silva, 32 ans, est le favori de moins-174. Pennington, 35 ans, est coté à plus-136.
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