BRIDGEPORT, Conn. – Il n’y avait pas de bonne réponse pour la NCAA lorsqu’il s’agissait de semer le Connecticut pour March Madness.
Les Huskies ont perdu cinq matchs cette année, leur plus grand nombre de tournois depuis 2005. Mais UConn n’a pas non plus été complètement lui-même toute la saison, ayant passé trois mois sans Paige Bueckers alors que la star de deuxième année se remettait d’une opération au genou.
Bueckers est revenu en février, mais n’a joué que 45 minutes en trois matchs dans le tournoi Big East. Les Huskies ont remporté ces trois matchs par un total de 96 points pour glisser vers leur huitième titre de conférence consécutif. Donc, ils étaient clairement toujours une équipe d’élite, c’était juste une question de savoir à quel point ils pouvaient compter sur Bueckers dans leur quête pour atteindre un 14e Final Four consécutif – ce que les Huskies ont fait lundi soir avec une victoire 91-87 sur NC State en double prolongation.
Ce fut un match digne d’un championnat national, deux excellentes équipes jouant leur meilleur ballon, échangeant de gros coups et de gros arrêts pendant 50 minutes palpitantes. Et c’est dans cette atmosphère que l’une des meilleures joueuses du sport a trouvé son rythme et a eu un match décisif.
« J’aurais adoré regarder ce match », a déclaré Buckers. « Je thl’encre étant dedans était évidemment folle. … Je sais qu’il y aura des hauts et des bas tout au long du processus. Il va y avoir des hauts et des bas. Ce ne sera pas toujours facile. Il va y avoir des moments difficiles. Mais juste rester confiant et avoir confiance en moi que je vais le récupérer, et aussi juste mes coéquipiers et mes entraîneurs instillant cette confiance en moi qu’ils me font confiance dans ces moments, ils me font confiance avec le ballon, et ils me font confiance pour faire la bonne chose. Je voulais juste continuer à jouer, et Coach est toujours très fier de moi pour s’assurer de trouver un moyen de gagner. Je pense que c’était la clé ce soir.
Le curriculum vitae d’UConn ne justifiait pas une tête de série n ° 1 dans le tournoi de cette année, mais le mandat du comité est d’examiner ce que sera une équipe dans March Madness avec la liste dont elle dispose. Seulement, avec Bueckers ayant à peine joué, il n’y avait aucun moyen de le savoir. Ainsi, le comité de sélection de la NCAA a en quelque sorte levé les mains et a fait du Connecticut la tête de série n ° 2 du Bridgeport Regional, traitant efficacement les Huskies comme une tête de série sans la désignation officielle.
L’atmosphère de la finale régionale de lundi soir, opposant le n ° 2 UConn au n ° 1 NC State, était suffisamment exubérante pour que vous ne puissiez pas simplement rejeter l’avantage de l’État d’origine des Huskies. Dans le même temps, le Wolfpack n’était pas du tout déconcerté par cela, et cela s’est montré lorsque Jakia Brown-Turner a percé un corner trois avec 0,8 seconde à faire en prolongation pour forcer une deuxième session de basket supplémentaire.
« J’ai juste écouté la foule et j’ai juste joué dur pour mon équipe », a déclaré Brown-Turner, qui a mené NC State avec 20 points. « J’ai fait tout ce que j’ai pu pour obtenir des arrêts, des rebonds et marquer, n’importe quoi pour aider l’équipe. Je n’ai vraiment pas entendu la foule. Comme, quand je suis sur le terrain, je suis zoné.
Ce n’était pas le tribunal à domicile qui faisait la différence pour amener UConn à un autre Final Four et prolonger l’attente de NC State pour revenir d’un an depuis le seul voyage du Wolfpack en 1998. C’était Bueckers.
« Nous essayions de faire des choses différentes, mais évidemment je n’ai pas fait un assez bon travail pour nous mettre en position de peut-être la ralentir », a déclaré l’entraîneur de NC State, Wes Moore. « Elle a fait une belle performance.
Bueckers n’avait pas marqué plus de 16 points dans un match depuis son retour et n’avait pas commencé à enregistrer plus de 20 minutes par match jusqu’au début du tournoi. Elle avait été bonne, mais pas géniale, marquant 15 points sur 7 tirs sur 17 lors de la demi-finale régionale contre l’Indiana samedi. Et si elle avait été quelque chose de moins que sa propre star lundi, ce serait le Wolfpack se dirigeant vers Minneapolis en ce moment au lieu des Huskies en route pour un rendez-vous avec Stanford.
Bueckers a marqué 15 des 26 points d’UConn dans les deux prolongations, dont un à trois points pour ouvrir le deuxième OT, après que Brown-Turner ait battu son effort défensif pour faire le triple égalisateur. Il peut être difficile pour un joueur du Connecticut d’avoir un moment de signature, car les Huskies sont régulièrement si dominants. C’était le jeu – du moins pour le moment – auquel Bueckers pouvait accrocher son chapeau.
« Je pensais littéralement, nous avons Paige Bueckers et ils n’en ont pas », a déclaré la garde des Huskies Christyn Williams, une star à part entière et la deuxième meilleure marqueuse d’UConn lundi avec 21 points. «Je veux dire, comme, une fois qu’elle en a fait un, la jante est comme ça. Elle va juste continuer à les fabriquer. Alors continuez à lui donner le ballon.
Il y a une différence critique entre cela et ce qui s’est passé avec UConn l’année dernière, lorsque les Huskies dépendaient trop de Bueckers en tant que recrue, et pour autant qu’elle pouvait les porter, cela a fini par être trop demander. Bien que jouer sans elle pendant une si grande partie de cette saison ait été un énorme défi pour UConn, cela signifiait également une plus grande responsabilité pour Williams et Azzi Fudd, entre autres, pour élever leurs jeux et s’assurer que UConn était toujours UConn.
Fudd, comme Williams, a eu sa propre performance énorme lundi, marquant 19 points avec cinq rebonds, brisant la défense Wolfpack avec d’excellents dribbles et ayant son propre impact sur la défensive d’UConn. Les Huskies ne battent pas NC State sans Bueckers, qui, comme l’a dit Geno Auriemma, « a été fait pour ces moments », mais UConn ne va pas non plus à un autre Final Four sans une équipe complète capable de se rendre à ces moments – quelque chose qui il a définitivement fallu s’accrocher à une équipe de NC State qui méritait sa tête de série n ° 1, et peut se plaindre avec le comité d’avoir été envoyé à Bridgeport au lieu de Wichita, où la quatrième tête de série du classement général Louisville a dépassé le Michigan lors de la finale régionale. Si UConn était la meilleure des têtes de série n ° 2 et obtenait une finale régionale à domicile, cela aurait dû être contre les Cardinals au lieu du champion de l’ACC Wolfpack… mais aussi, Louisville a battu UConn, 69-64, pendant la saison régulière, et la NCAA essaie généralement d’éviter les rematchs de saison régulière dans le tournoi aussi longtemps que possible.
Mais le comité devait aussi penser que ce n’était peut-être pas l’année d’UConn. Les Huskies n’avaient pas connu une saison dominante, n’étaient pas sortis d’un Big East particulièrement fort cette année et n’avaient montré aucune preuve que leur meilleure joueuse était de retour au sommet de son art. Cette preuve est venue lundi, au meilleur moment pour UConn et au pire pour NC State.
« Elle est toujours humaine », a déclaré Auriemma. « Et elle a quand même manqué deux mois de basket. Et pas seulement les matchs, elle a raté deux mois d’entraînement.
Ce week-end a marqué un mois depuis le retour de Buckers dans la formation. Il est sûr de dire qu’elle est de retour, et cela signifie que la seule équipe du Final Four qui n’est pas une tête de série n ° 1… est l’équipe qui est là pour la 14e année consécutive. Et les Huskies iront à Minneapolis en sachant que leur meilleur joueur est, encore une fois, leur meilleur joueur.