Les pièces d’Alfred Jarry sont considérées par beaucoup comme les premières œuvres dramatiques du théâtre de l’absurde. On leur attribue un grand nombre d’innovations littéraires et on les considère comme des influences majeures des mouvements dada et symboliste dans l’art. Ubu Roi (traduit par Le Roi Ubu et Roi Turd) est l’œuvre la plus célèbre de Jarry. Ubu Roi élimine l’action dramatique de ses antécédents shakespeariens et utilise l’humour scatologique et la farce pour présenter les vues de Jarry sur l’art, la littérature, la politique, les classes dirigeantes et l’actualité.
Ubu Roi Le premier sketch, écrit en collaboration avec son ami Henri Morin, est devenu une pièce de théâtre de marionnettes à travers plusieurs versions. En 1891, Jarry publie une histoire, « Guignol », qui rappelle les spectacles de Punch et Judy, populaires dans toute l’Europe, et qui met en scène un Père Ubu vil et meurtrier. Une version en deux actes de Ubu Roi avec des chansons pour marionnettes, Ubu sur la Batteparu sous forme imprimée en 1906.
La soirée d’ouverture du 11 décembre 1896 a fait beaucoup de bruit selon Roger Shattuck dans son ouvrage Les années de banquetL’acteur Firmin Gernier s’avança pour prononcer la première phrase : « Merdre ! » (traduit par « Merde ! »). Le public éclata en pagaille. Il fallut près de quinze minutes pour faire taire la salle et poursuivre la pièce. Plusieurs personnes sortirent sans rien entendre de plus. Des bagarres éclatèrent dans l’orchestre. Les partisans de Jarry crièrent : « Vous ne comprendriez pas Shakespeare non plus ! » Ceux qui n’appréciaient pas l’attaque de Jarry contre le réalisme théâtral répondirent par des variantes de le mot Ubu.
Le régisseur a fait sursauter le public et l’a fait taire en allumant les lumières de la maison et en surprenant plusieurs clients hurlants debout sur leurs sièges et serrant les poings levés. Gernier improvise une danse et le public se réinstalle le temps que l’action passe à la merdre suivante, lorsque le public explose à nouveau. Les interruptions se sont poursuivies tout au long de la pièce jusqu’à la chute du rideau. Un membre du public, William Butler Yeats, stupéfait et attristé, a fait remarquer : « [W]Que peut-on faire de plus ? Après nous, le Dieu Sauvage.
Dans son livre Jarry : Ubu RoiKeith Beaumont a détaillé trois accusations qui ont été portées contre Ubu Roi par les spectateurs et les critiques à la suite de cette performance scandaleuse. Le premier portait sur la vulgarité et l’obscénité « présumées » de la pièce. Deuxièmement, peut-être en raison de l’atmosphère politique de l’époque, les critiques ont condamné la pièce et sa représentation comme l’équivalent théâtral d’un attentat à la bombe « anarchiste » et comme un acte de subversion politique. La troisième accusation portée contre la pièce et sa représentation était qu’elles ne constituaient en aucune manière une œuvre littéraire ou théâtrale « sérieuse » mais plutôt une gigantesque supercherie.