Le narrateur est un marin à bord d’un baleinier qui fait escale sur l’île de Nukuheva. Son nom n’étant jamais mentionné et les descriptions détaillées, on peut soupçonner que la fiction comporte des éléments biographiques. Le narrateur en a assez de son navire et de son capitaine après un voyage de six mois à la recherche de cachalots et d’une denrée précieuse, l’huile de sperme. Il décide de s’échapper vers l’intérieur de l’île et recrute un autre marin, le jeune et agile Toby. Le narrateur et Toby réussissent à s’échapper de leur navire et endurent une série de jours épuisants dans les montagnes de l’intérieur de l’île. Il n’y a pas d’arbres fruitiers là-bas et ils sont obligés de chercher une vallée. Ils espèrent atteindre la sympathique vallée de Happar, mais ils atteignent plutôt la vallée de Typee, connue pour être le foyer de cannibales violents.
Malgré les craintes des marins, ils sont traités amicalement et placés sous la protection du chef Mehevi. Le narrateur prend le nom de Tommo et est assisté personnellement par un indigène appelé Kory-Kory, un homme de vingt-cinq ans. La jambe de Tommo souffre d’une sorte de maladie qui limite sa capacité à marcher, et Kory-Kory le prend sur le dos. Bientôt, Tommo se détend au palais du chef (plus tard appelé roi) Mehevi, connu sous le nom de Ti. Les marins sont nourris avec du porc et une concoction de fruits à pain, et non avec de la chair humaine comme ils le craignent. Toby est autorisé à tenter de traverser la vallée de Happar jusqu’à la base française de la baie de Nukuheva, mais est arrêté par des indigènes hostiles de Happar. Toby récupère et est autorisé à descendre vers la mer lorsqu’un navire se trouve dans la baie de Typee, mais il ne revient jamais. Tommo est maintenant isolé, mais noue une relation étroite avec son amour, Fayaway, et son assistant Kory-Kory. Les indigènes ont l’habitude que deux hommes épousent une femme, et certains éléments indiquent que telle est la relation de ce trio. Fayaway accompagne Tommo sur un bateau sur l’étang central, contrairement au tabou habituel des femmes en canoë.
L’étranger Marnoo arrive d’une autre vallée et est autorisé à passer par Typee. Marnoo connaît un peu l’anglais et Tommo espère que Marnoo pourra l’aider à s’échapper, mais cela ne marche pas. La tension monte alors que les indigènes Happar combattent les Typee, et dans une seconde bataille, certains Happars sont tués. Tommo découvre avec une quasi-certitude que leurs corps sont emmenés aux terres de Ti et de Taboo et mangés selon une cérémonie. Il voit également des indigènes jouer avec les têtes coupées et embaumées d’hommes, l’une d’entre elles étant celle d’un homme blanc. Le bonheur de Tommo est largement gâché par un expert en tatouage qui incite d’autres indigènes à exiger que le visage de Tommo soit tatoué. Marnoo revient et prévient Tommo qu’il risque d’être tué. Tommo ne peut pas s’échapper, mais un petit bateau baleinier arrive avec des indigènes amicaux. Après de nombreuses discussions et dans un état de faiblesse, Tommo s’échappe par la mer et recouvre la santé sur un grand navire.