Les gens sont une tribu d’Amérindiens qui vivent au nord du cercle polaire arctique. Cet hiver particulier, le Peuple a du mal à trouver suffisamment de nourriture pour éviter la famine. Le chef annonce un jour qu’il est temps de partir à la recherche de caribous, mais cette fois, ils doivent laisser derrière eux deux vieilles femmes car elles sont devenues une perte pour le peuple. Ces deux vieilles femmes, Sa’ et Ch’idzigyaak, ne peuvent pas croire qu’elles doivent être laissées à la merci des éléments qui les entourent. Ch’idzigyaak en particulier, parce qu’elle a une fille et un petit-fils dans la tribu, est blessée au-delà de toute description. Avant que The People ne passe à autre chose, la fille de Ch’idzigyaak lui donne une babiche et son petit-fils lui laisse sa hachette.
Le Peuple passe à autre chose et les deux vieilles femmes doivent décider si elles vont essayer de survivre ou simplement se résigner à une condamnation à mort. Sa’ parle à Ch’idzigyaak d’essayer de survivre ou du moins de « mourir en essayant ». Les femmes décident d’essayer de retourner à un endroit où elles ont campé il y a de nombreuses années parce que l’endroit était fructueux et magnifique. C’est assez loin de là où ils commencent, cependant. Le voyage prend six jours de marche constante. Les femmes tirent derrière elles des traîneaux de fortune avec des peaux d’animaux et leurs effets personnels. Parce qu’ils sont vieux, Sa’ a 75 ans et Ch’idzigyaak en a 80, leurs articulations et leurs muscles leur font mal tous les soirs, et le matin ils sentent qu’ils ne peuvent plus continuer. D’une manière ou d’une autre, cependant, ils parviennent à continuer et, la sixième nuit, ils arrivent à destination.
Ils survivent à l’hiver et au printemps, ils commencent sérieusement à se préparer pour l’avenir. Ils piègent les rats musqués, les castors et les lapins. Ils fument la viande pour la conserver et fabriquent des vêtements et des chapeaux avec les peaux des animaux. Ils attrapent de grandes quantités de poissons à conserver. Ils ramassent également du bois de chauffage et l’empilent tout autour de leur camp comme combustible pour l’hiver.
Malgré tout leur succès, les femmes craignent que la jeune génération ne revienne. Ils ne font pas du tout confiance à la jeune génération à cause de ce qu’ils leur ont fait subir et ils craignent de leur prendre toute leur nourriture ou de leur faire du mal. Alors les vieilles femmes déplacent leur camp vers un endroit moins désirable où il y a beaucoup de moustiques.
Pendant ce temps, le Peuple a terriblement souffert. Ils survivent à peine à l’hiver, et le temps qu’ils aient trouvé assez de nourriture d’été pour retrouver leur énergie et leur force, l’hiver était à nouveau sur eux. Plusieurs des enfants meurent de faim et le chef se sent toujours coupable d’avoir ordonné de laisser les deux vieilles femmes derrière lui. Le peuple retourne au camp où les deux vieilles femmes ont été abandonnées et s’étonne de ne voir aucune trace des femmes. Le chef envoie des éclaireurs, dont Daagoo, l’un des hommes les plus âgés de la tribu.
Utilisant ses talents de traqueur, Daagoo retrouve les deux femmes. Les femmes donnent à manger aux hommes, mais elles disent à Daagoo qu’elles ne veulent pas voir The People. Ils disent à Daagoo de dire au chef qu’ils vont bien mais ils ne veulent aucun contact avec le peuple. Cependant, ils leur disent qu’ils sont prêts à partager une partie de la nourriture qu’ils ont chassée et conservée.
Le Peuple s’approche des vieilles femmes, et les vieilles femmes leur fournissent de la nourriture et des vêtements. Le chef vient leur rendre visite, et il a un peu de remords. Au bout d’un moment, il commence à y avoir plus de contact entre les deux vieilles femmes et The People. Le petit-fils de Ch’idzigyaak rend visite à sa grand-mère tous les jours, et ce contact est le bienvenu pour Ch’idzigyaak. Elle veut voir sa fille, mais elle est trop fière pour l’admettre, et sa fille a trop honte de la voir. Finalement, cependant, ils surmontent leur douleur et leur honte, et Ch’idzigyaak dit à son petit-fils de faire savoir à sa mère qu’elle n’a plus de rancune à propos de l’abandon. Ils sont enfin réunis, et les deux vieilles femmes vivent encore plusieurs années avant de mourir heureuses.