[Update: A MENA Rights Group spokesperson told Ars that the group has been assisting Abdulrahman since 2018, detailing developments in his case here, and it has filed a complaint with the UN’s Working Group on Arbitrary Detention (WGAD) in 2021. On April 5, 2022, the UN’s WGAD issued an opinion finding that Abdulrahman is being detained arbitrarily.
This was partly because his arrest and detention lack a legal basis due to a « lack of legal clarity of the Anti-Terrorism and Anti-Cybercrime Laws, » MENA Rights Group reported, and partly because he was deprived of his right to freedom of expression “on discriminatory grounds, because of his political opinion.” At that time, the UN called on Saudi authorities to « take urgent action to ensure his immediate unconditional release. » Abdulrahman’s current status remains unknown to family.
Michael Page, the deputy director of the Human Rights Watch (HRW) Middle East and North Africa division, told Ars that HRW cannot comment on Areej’s complaint. He shared a letter sent to Twitter in November 2022 urging the company to « undertake a due diligence process and develop a risk mitigation strategy regarding the company’s links to a Saudi government-controlled entity that has itself been involved in abuses » and asking the company to publicly call for the immediate release of another Twitter user, Salma al-Shehab, who was imprisoned for 34 years for « peaceful comments. »
Twitter never responded to the letter, which reminded the company of its human rights responsibilities. Those include taking « steps to address adverse human rights impacts that stem from their practices or operations and to provide for remediation of adverse human rights impacts directly linked to their operations, products or services. »]
Alors qu’il était basé aux États-Unis de 2008 à 2014, le militant des droits humains Abdulrahman Al-Sadhan a tweeté de manière critique à propos du Royaume d’Arabie saoudite (KSA) à plus de 160 000 abonnés. Après son retour en Arabie saoudite en 2015, son compte anonyme aurait été démasqué par d’anciens employés de Twitter accusés de complot avec le régime saoudien pour faire taire les dissidents. Maintenant, sa sœur, Areej Al-Sadhan, poursuit Twitter pour avoir prétendument violé ses conditions de service et donné les « informations d’identification de son frère au gouvernement saoudien » alors que son discours sur Twitter aurait dû être protégé.
« Cela met chaque utilisateur de Twitter en danger », a allégué Areej dans un affidavit à l’appui de sa plainte. « En conséquence, l’Arabie saoudite a kidnappé, torturé, emprisonné et, par le biais d’un simulacre de procès, condamné mon frère à 20 ans de prison, simplement pour avoir critiqué la répression saoudienne sur son compte Twitter. »
Areej est une citoyenne américaine qui affirme avoir été harcelée, menacée et ciblée par l’Arabie saoudite depuis qu’elle a commencé à parler au nom de son frère, y compris sur Twitter, où elle compte compte actuellement près de 15 000 abonnés. Elle a intenté une action en justice au nom d’Abdulrahman devant un tribunal de district américain à San Francisco, affirmant que son frère est un incompétent (incapable d’aider son avocat) parce qu’il a disparu après que l’Arabie saoudite l’a condamné à la prison et ne peut donc pas se défendre. Il n’a pas été entendu depuis 2021, selon le procès.
« Le gouvernement saoudien lui a depuis refusé tout contact avec sa famille ou l’accès à son avocat », a déclaré Areej dans son affidavit. « Je ne sais pas s’il est vivant. Après avoir commencé à dénoncer la répression saoudienne, ma vie est devenue un enfer. »
La politique de confidentialité de Twitter, a noté le procès, a déclaré en 2015 que Twitter ne partagerait pas les informations privées des utilisateurs, ce qui pourrait bercer Abdulrahman dans un faux sentiment de sécurité qu’il ne serait jamais connecté à ses tweets critiques :
Nous pouvons partager ou divulguer vos informations non privées, agrégées ou autrement non personnelles, telles que les informations de votre profil d’utilisateur public, les Tweets publics, les personnes que vous suivez ou qui vous suivent, ou le nombre d’utilisateurs qui ont cliqué sur un lien particulier ( même si un seul l’a fait), ou des rapports aux annonceurs sur les utilisateurs uniques qui ont vu ou cliqué sur leurs publicités après que nous ayons supprimé toute information personnelle privée (telle que votre nom ou vos coordonnées).
« Une autre disposition de la politique stipule que Twitter conservera les informations des utilisateurs » si nous pensons que cela est raisonnablement nécessaire … pour protéger la sécurité de toute personne « », ont noté les avocats d’Areej.
En 2019, cependant, d’anciens employés de Twitter, Ahmad Abouammo et Ali Alzabarah, ont été officiellement accusés d’espionnage pour le compte du gouvernement saoudien après avoir enfreint l’accord de confidentialité de Twitter et partagé des données d’utilisateurs privés.
L’affaire d’Areej s’appuie sur cette affaire antérieure, alléguant que d’anciens employés de Twitter « ont transmis illégalement les noms, dates de naissance, identifiants d’appareils, numéros de téléphone, adresses IP et historiques de session IP associés à » environ 6 000 comptes tweetant de manière critique à propos du régime saoudien. Au total, les anciens employés auraient accédé aux données 30 892 fois et partagé des informations confidentielles sur des utilisateurs anonymes comme Abdulrahman.
« Chaque fois qu’ils ont accédé à ces données d’utilisateur, ils ont commis un acte de racket au profit de l’objectif de répression transnationale de l’entreprise criminelle saoudienne », allègue le procès d’Areej, ce qui constitue une violation de la loi sur les organisations influencées et corrompues par le racket (RICO).
Twitter adoptera probablement la position selon laquelle ses employés ont agi secrètement et que leur espionnage n’a pas été approuvé, a rapporté le Washington Post. Mais la plainte d’Areej allègue que le FBI a alerté Twitter sur l’espionnage saoudien dès 2015, et Twitter était financièrement motivé pour détourner le regard car l’Arabie Saoudite est son marché le plus important au Moyen-Orient.
Toujours en 2015, Jack Dorsey, alors PDG de Twitter, a rencontré le prince héritier saoudien Mohammed bin Salman – qui plus tard « a approuvé une opération à Istanbul, en Turquie, pour capturer ou tuer le journaliste saoudien Jamal Khashoggi » en 2018 – pour discuter de la formation et de la qualification des employés saoudiens, le procès a dit. La KSA a également fortement investi dans Twitter, devenant le deuxième actionnaire de Twitter derrière Elon Musk, selon le procès.
Selon l’avocat d’Areej, Jim Walden, permettre à l’Arabie saoudite d’infiltrer les entreprises américaines pour commettre des « actes flagrants de répression transnationale » est un « échec total de la politique américaine ».
« Tant que nous resterons inactifs pendant que les droits des Américains et de leurs familles seront bafoués, des régimes autoritaires comme l’Arabie saoudite continueront de pénétrer les affaires américaines et de les utiliser comme armes pour leur criminalité », a déclaré Walden à Ars. « Nous sommes impatients de demander des comptes à Twitter et au régime saoudien. »
Areej a demandé un procès devant jury, où des dommages-intérêts seront évalués pour les blessures alléguées, y compris un préjudice financier et professionnel grave pour Areej et une douleur, une souffrance et une angoisse physiques et mentales intenses pour Abdulrahman.
La dernière fois que la famille d’Areej a vu Abdulrahman, selon la plainte, il avait « des difficultés à marcher et à se concentrer, ses ongles manquaient, sa main était mutilée et son corps présentait d’autres signes de torture ». La police secrète de l’Arabie saoudite se serait « réjouie d’avoir obtenu des informations confidentielles » sur Twitter et aurait cassé la main d’Abdulrahman, narguant : « c’est la main avec laquelle vous écrivez et tweetez ».