Tunnel in the Sky est un roman de l’écrivain de science-fiction Robert A. Heinlein. Dans ce roman, Rod Walker suit un cours de survie nécessaire à son ambition de devenir un professionnel des Outlands. L’examen final est arrivé, exigeant que Rod soit placé sur une planète inconnue et forcé de survivre seul ou avec un membre de l’équipe pendant quatre à dix jours. Rod est inquiet, surtout à la lumière de certains troubles à la maison, mais il est impatient de prouver qu’il peut survivre. Cependant, quatre à dix jours se transforment rapidement en semaines, puis en mois, puis en années. Tunnel in the Sky est un regard passionnant sur ce qui arrive aux jeunes lorsque toute commodité moderne disparaît du jour au lendemain, faisant de l’homme le plus grand danger, ainsi que le plus grand atout, qu’un jeune homme puisse affronter.
Rod Walker arrive à son cours de survie pour découvrir un bulletin annonçant les règles de l’examen final. Rod est choqué par le manque de lignes directrices dans les règles et soudainement effrayé par une perspective qui semble à des kilomètres jusqu’à présent. Rod décide de faire équipe avec quelqu’un, pensant que deux têtes valent mieux qu’une, mais son seul ami dans le cours annonce qu’il envisage d’abandonner le cours plutôt que de passer l’examen final. Rod rentre chez lui ce soir-là, las de la bataille à venir, pour retrouver sa sœur de l’armée amazonienne pour une rare visite. Cette nuit-là, cependant, Rod découvre la raison de la visite de sa sœur. Le père de Rod est mourant et a choisi de se faire congeler ainsi que la mère de Rod jusqu’à ce qu’un remède puisse être trouvé.
Rod choisit de poursuivre l’examen final du cours de survie, suivant les conseils de sa sœur en emportant avec lui deux couteaux, mais pas d’armes à feu. Jimmy, l’ami de Rod, le surprend en arrivant quelques instants avant le début du test. Encore une fois, ils décident de faire équipe, mais lorsque Rod arrive par la porte, Jimmy est introuvable. Rod passe la première nuit sur la planète inconnue effrayé et très conscient des dangers que la planète représente pour sa vie. Le lendemain, Rod commence à explorer malgré une nuit blanche et son coup sur la tête, se réveillant pour constater que toutes ses fournitures, moins un couteau caché sous un bandage, ont été volées, y compris les vêtements qu’il portait.
Rod parvient à survivre seul pendant plusieurs semaines, réalisant lentement que le rendez-vous qui devait avoir lieu dans quatre à dix jours était attendu depuis longtemps. Rod se demande si quelque chose de catastrophique s’est produit sur Terre, le laissant ainsi que ses camarades de classe survivants à jamais abandonnés sur cette étrange planète. Pendant la chasse, Rod rencontre un jeune étudiant nommé Jack. Rod et Jack décident de faire équipe et Rod emménage dans la grotte de Jack. Le lendemain, Rod et Jack retrouvent Jimmy, à moitié mort, allongé dans un arbre. Rod et Jack ramènent Jimmy dans la grotte et le soignent pour le ramener à la vie. C’est à ce moment que Rod apprend que Jack est une fille.
Rod, Jack et Jimmy décident de faire un feu de signalisation et d’attirer plus de survivants hors des bois. Le lendemain, Bob et Carmen, camarades de classe de Rod et Jimmy, arrivent à la grotte. Leur arrivée est suivie de plusieurs autres jusqu’à ce que le groupe soit devenu une grande colonie qui a dépassé la petite grotte. Rod est le chef tacite de ce groupe, mais une confrontation avec deux garçons protestant contre le leadership de Rod amène l’un des collégiens à suggérer qu’un chef élu soit choisi. Lors d’une réunion ce soir-là, Rod perd une élection face à ce collégien.
Le nouveau maire, Grant Cowper, nomme des comités pour commencer à faire des lois et à répondre aux besoins de la colonie. Assez rapidement, les plus jeunes étudiants commencent à remarquer que Cowper fait des lois qui profitent à lui-même et à ses camarades de collège, mais qui établissent des règles contre les plus jeunes étudiants. Lorsque Rod le souligne, Grant accepte et demande à Rod de rejoindre son gouvernement. Rod accepte à contrecœur et assume le rôle de chef de la garde. Peu de temps après, Rod demande à Grant de lui permettre de fouiller les zones autour de leur colonie pour trouver un emplacement plus défendable.
Rod et un autre garçon, Roy, explorent les zones à l’extérieur de la colonie et trouvent une mer morte où la plage est couverte d’os. Roy et Rod trouvent également un réseau de grottes qui serait assez grand pour toute la colonie et facile à défendre contre les prédateurs. Cependant, lorsque Roy et Rod reviennent de leur voyage, ils découvrent que la colonie s’est agrandie pour inclure de nombreuses maisons et que personne ne veut déménager. Une étrange migration commence peu après qui met en évidence la vulnérabilité de la colonie. Grant meurt au cours de cette migration, faisant à nouveau de Rod le leader. Malgré un nouveau soutien pour un déménagement dans les grottes, Rod décide d’honorer la mémoire de Grant et de rester dans la colonie.
Sous la direction de Rod, la colonie est entourée d’une grande clôture qui protégera beaucoup mieux la colonie pendant la saison de migration. Rod dirige également la construction d’une ferme et d’une usine sidérurgique, faisant progresser la colonie. Ils commencent également à avoir des danses le soir. Un jour, cependant, les habitants de la Terre réapparaissent, désireux de ramener les étudiants à la maison. Malgré leur désir déclaré de rester seulement quelques jours auparavant, tous les colons sauf Rod choisissent de retourner sur Terre. Rod est seul lorsque son professeur, le diacre Matson, et sa sœur viennent le voir. Ils disent à Rod que son père a été guéri et est rentré chez lui et qu’il pourrait réaliser son rêve d’une profession d’Outlander s’il rentrait à la maison. Rod décide de rentrer chez lui et devient le capitaine d’une équipe de pionniers prêts à coloniser un nouveau monde.