Tunnel dans le ciel est un roman de l’écrivain de science-fiction Robert A. Heinlein. Dans ce roman, Rod Walker suit un cours de survie nécessaire à son ambition de devenir un professionnel des Outlands. L’examen final est arrivé, exigeant que Rod soit placé sur une planète inconnue et forcé de survivre seul ou avec un membre de l’équipe pendant quatre à dix jours. Rod est inquiet, surtout à la lumière de certains troubles à la maison, mais il est impatient de prouver qu’il peut survivre. Or, quatre à dix jours se transforment vite en semaines, puis en mois, puis en années. Tunnel in the Sky est un regard passionnant sur ce qui arrive aux jeunes lorsque toute commodité moderne disparaît du jour au lendemain, faisant de l’homme le plus grand danger, ainsi que le plus grand atout, auquel un jeune homme puisse faire face.
Rod Walker arrive à son cours de survie et découvre un bulletin annonçant les règles de l’examen final. Rod est choqué par le manque de lignes directrices dans les règles et soudain effrayé par une perspective qui semblait à des kilomètres jusqu’à présent. Rod décide de faire équipe avec quelqu’un, pensant que deux têtes valent mieux qu’une, mais son seul ami du cours annonce qu’il envisage d’abandonner le cours plutôt que de passer l’examen final. Rod rentre chez lui ce soir-là, fatigué de la bataille à venir, pour retrouver sa sœur de l’armée amazonienne pour une visite rare. Cette nuit-là, cependant, Rod découvre la raison de la visite de sa sœur. Le père de Rod est mourant et a choisi de se faire geler, ainsi que la mère de Rod, jusqu’à ce qu’un remède puisse être trouvé.
Rod choisit de continuer l’examen final du cours de survie, suivant les conseils de sa sœur en emportant avec lui deux couteaux, mais pas d’armes à feu. Jimmy, l’ami de Rod, le surprend en arrivant quelques instants avant le début du test. Ils décident à nouveau de faire équipe, mais lorsque Rod arrive par la porte, Jimmy est introuvable. Rod passe la première nuit sur la planète inconnue, effrayé et très conscient des dangers que la planète représente pour sa vie. Le lendemain, Rod commence à explorer malgré une nuit blanche et son coup à la tête, se réveillant pour constater que toutes ses fournitures, moins un couteau caché sous un bandage, ont été volées, y compris les vêtements qu’il portait.
Rod parvient à survivre seul pendant plusieurs semaines, réalisant peu à peu que le rendez-vous qui devait avoir lieu dans quatre à dix jours était attendu depuis longtemps. Rod se demande si quelque chose de catastrophique ne s’est pas produit sur Terre, le laissant ainsi que ses camarades de classe survivants abandonnés à jamais sur cette étrange planète. En chassant, Rod rencontre un jeune étudiant nommé Jack. Rod et Jack décident de faire équipe et Rod emménage dans la grotte de Jack. Le lendemain, Rod et Jack retrouvent Jimmy, à moitié mort, allongé dans un arbre. Rod et Jack ramènent Jimmy à la grotte et le soignent. C’est à ce moment-là que Rod apprend que Jack est une fille.
Rod, Jack et Jimmy décident d’allumer un feu de signalisation et d’attirer davantage de survivants hors des bois. Le lendemain, Bob et Carmen, camarades de classe de Rod et Jimmy, arrivent à la grotte. Leur arrivée est suivie par plusieurs autres jusqu’à ce que le groupe devienne une grande colonie qui est devenue trop grande pour la petite grotte. Rod est le leader tacite de ce groupe, mais une confrontation avec quelques garçons protestant contre le leadership de Rod amène l’un des étudiants à suggérer qu’un leader élu devrait être choisi. Lors d’une réunion ce soir-là, Rod perd les élections face à ce collégien.
Le nouveau maire, Grant Cowper, nomme des comités pour commencer à légiférer et à répondre aux besoins de la colonie. Assez rapidement, les plus jeunes étudiants commencent à remarquer que Cowper élabore des lois qui profitent à lui-même et à ses camarades d’université, mais édicte des règles contre les plus jeunes étudiants. Lorsque Rod le souligne, Grant accepte et demande à Rod de rejoindre son gouvernement. Rod accepte à contrecœur et assume le rôle de chef de la garde. Peu de temps après, Rod demande à Grant de lui permettre de rechercher dans les zones autour de leur colonie un emplacement plus défendable.
Rod et un autre garçon, Roy, explorent les zones situées à l’extérieur de la colonie et trouvent une mer morte où la plage est couverte d’ossements. Roy et Rod trouvent également un réseau de grottes qui serait suffisamment grand pour toute la colonie et facile à défendre contre les prédateurs. Cependant, lorsque Roy et Rod reviennent de leur voyage, ils découvrent que la colonie s’est agrandie et comprend de nombreuses maisons et que personne ne veut déménager. Une étrange migration commence peu après, mettant en évidence la vulnérabilité du village. Grant meurt au cours de cette migration, redevenant le leader de Rod. Malgré un nouveau soutien en faveur d’un déménagement dans les grottes, Rod décide d’honorer la mémoire de Grant et de rester dans la colonie.
Sous la direction de Rod, la colonie est entourée d’une grande clôture qui protégera bien mieux la colonie pendant la saison de migration. Rod dirige également la construction d’une ferme et d’une usine sidérurgique, faisant progresser la colonie. Ils commencent également à danser le soir. Un jour, cependant, les habitants de la Terre réapparaissent, impatients de ramener les étudiants chez eux. Malgré leur désir déclaré de rester quelques jours auparavant, tous les colons, à l’exception de Rod, choisissent de retourner sur Terre. Rod est seul lorsque son professeur, le diacre Matson, et sa sœur viennent le voir. Ils disent à Rod que son père a été guéri et est rentré chez lui et qu’il pourrait réaliser son rêve d’exercer une profession d’Outlander s’il rentrait à la maison. Rod décide de rentrer chez lui et devient le capitaine d’une équipe de pionniers prêts à coloniser un nouveau monde.