Ainsi commence le roman de Charles Portis en 1968, Le vrai courage. Mattie Ross, maintenant célibataire de quarante ans, raconte les événements qui ont entouré sa quête pour trouver et punir l’assassin de son père. Le passage d’ouverture démontre la qualité impassible de sa narration ainsi que le détail dans lequel elle raconte sa détermination inébranlable à atteindre son objectif, peu importe les obstacles qu’elle devra se battre pour surmonter.
Chaney, après avoir tué son père, s’est enfuie vers le territoire indien (aujourd’hui l’Oklahoma) et a rejoint le gang « Lucky » Ned Pepper. Mattie se rend compte qu’elle ne peut pas voyager seule dans ce territoire perfide et atteindre son objectif de ramener Chaney à Fort Smith pour qu’elle soit jugée devant le tribunal fédéral du juge Isaac Parker pour le district ouest de l’Arkansas. Ce tribunal est également compétent pour toute affaire sur le territoire impliquant une personne blanche qui est soit une victime, soit un auteur. Par conséquent, parce que le territoire relève de la juridiction fédérale, elle entreprend d’embaucher le maréchal adjoint américain le plus méchant, le plus dur et le plus ennuyeux du district pour l’aider.
Elle demande conseil à ce sujet au shérif local :
« Qui est le meilleur marshal qu’ils aient ? »
« Le shérif y a réfléchi pendant une minute. Il a dit: ‘Je devrais peser cette proposition. Il y en a près de deux cents environ. Je pense que William Waters est le meilleur traqueur. C’est un métis Comanche et c’est quelque chose à voir, le regarder lancer pour signe. Le plus méchant est Rooster Cogburn. C’est un homme impitoyable, doublement dur, et la peur n’entre pas dans sa pensée. Il adore tirer un bouchon. Maintenant LT Quinn, il ramène des prisonniers vivants. Il peut laisser passer quelqu’un de temps en temps, mais il croit que même le pire des hommes a droit à une juste secouée. De plus, le tribunal ne paie aucun frais pour les hommes décédés. Quinn est un bon agent de la paix et un prédicateur laïc en plus. Il ne plantera pas de preuves et n’abusera pas d’un prisonnier. Il est droit comme une corde. Oui, je dirai que Quinn est à peu près le meilleur qu’ils ont.
« J’ai dit : « Où puis-je trouver ce coq ? » »
Mattie ne cherche pas un bon pisteur, ou un homme juste, elle cherche un homme avec un « vrai courage », une caractéristique qu’elle admire et qu’elle possède personnellement dans sa pleine mesure. Il s’avère que Reuben J. « Rooster » Cogburn est un gros homme borgne, buveur, impitoyable, d’environ quarante ans qui n’est pas sûr de vouloir travailler pour Mattie, ou, comme il le dit clairement, n’importe quelle femme . Mais après de nombreux combats verbaux entre les deux, la réticence de Rooster est surmontée par l’accord de Mattie de lui payer les cent dollars qu’il exige pour occuper le poste. C’est plus que ce qu’elle veut payer, mais elle fait un compromis en promettant de lui en payer cinquante maintenant et l’autre cinquante une fois la mission accomplie.
Les choses se compliquent encore lorsqu’un Texas Ranger du nom de LaBoeuf (prononcé La-Beef) arrive à Fort Smith. Il est aussi sur la piste de Chaney. Il semble que Chaney ait tué un sénateur de l’État du Texas et qu’il y ait une grosse prime sur sa tête. Le maréchal et le garde forestier décident d’unir leurs forces et de partager les bénéfices s’ils parviennent à capturer – ou à tuer – le fugitif.
« De toute façon, ça a l’air bizarre. Cinq cents dollars, c’est bien peu pour un homme qui a tué un sénateur.
« Bibbs était un petit sénateur », a déclaré LaBoeuf. « Ils n’auraient rien mis en place sauf que ça aurait l’air mauvais. »
Aucun des hommes de loi ne veut qu’une fille de quatorze ans les accompagne et ils tentent de la laisser derrière eux, mais ils ne connaissent pas Mattie. Elle ne sera pas refusée. Les trois, en désaccord les uns avec les autres et avec des objectifs différents, parcourent le territoire à la recherche de Tom Chaney.
Même si vous avez regardé un ou les deux films basés sur le livre, qui sont tous deux de bonnes adaptations, le livre reste une lecture agréable. Il est regrettable que les deux films à succès aient eu pour effet de pousser le livre sous l’écran radar du public. Cependant, l’éditeur a réédité le livre en tant que lien avec le film ultérieur et il est donc de nouveau imprimé et n’est plus difficile à localiser.
La romancière Donna Tartt, écrivant dans l’introduction de la nouvelle édition, appelle le livre un chef-d’œuvre. Elle écrit que quatre générations de sa famille, à commencer par son arrière-grand-mère, ont profondément admiré le roman. Son arrière-grand-mère avait 80 ans lorsqu’elle l’a lu pour la première fois et l’a présenté aux autres femmes de la famille : sa grand-mère d’âge moyen ; sa mère dans la vingtaine ; et à elle, qui avait dix ans lorsqu’elle l’a lu pour la première fois.
Elle ne mentionne aucun membre masculin de sa famille amoureux du livre, et il est facile de voir comment cette jeune héroïne indépendante, audacieuse, courageuse, et oui, bien-pensante et inconsciente résonnerait avec elle et ses proches. Mattie est la star de l’histoire, mais elle est habilement assistée par Rooster et LaBeouf et il y a suffisamment de sensations fortes et d’aventures pour plaire aux lecteurs, quel que soit leur sexe ou leur âge.
L’une des nombreuses qualités du livre est qu’il peut être lu à plusieurs niveaux. Elle peut être abordée comme une histoire de passage à l’âge adulte, ou une histoire d’aventure, ou une satire, ou une histoire de rédemption et de perte d’innocence, car elle contient tous ces éléments. Comme Michael Cleary l’a écrit dans Twentieth Century Western Writers, «Le vrai courage est… un curieux amalgame de parodie, de formule et de mythe. Cleary souligne que Rooster, motivé par la cupidité plutôt que par la justice, viole presque toutes les perceptions d’un héros occidental. « Portis superpose le réalisme au monde romantique de l’Occident. [Therefore,] Rooster n’est pas accablé par l’introspection morale d’un Virginien ou d’un Shane.
Mais Rooster rencontre son match quand il essaie de prendre le meilleur de Mattie Ross. Ici, nous avons deux personnes qui sont prêtes à faire tout ce qui est nécessaire pour atteindre leurs objectifs. Mais plus souvent qu’autrement, c’est Mattie qui l’emporte. Mattie n’est pas seulement intelligente et têtue, elle croit que les autres devraient réaliser ses souhaits. Pourquoi? Eh bien, parce que son assurance lui dit sans réserve que c’est la bonne chose à faire.
Une partie de l’attrait du roman est que la narration de Mattie contient beaucoup d’humour pince-sans-rire. Cependant, elle ne le sait pas. Elle ne sait pas comment elle sonne et, de toute façon, elle s’en ficherait même si elle le faisait.
Voici quelques exemples de son humour involontaire :
« Sur son lit de mort, il a demandé un prêtre et est devenu catholique. C’était la religion de sa femme. C’était ses affaires et aucune des miennes. Si vous aviez condamné cent soixante hommes à mort et vu environ quatre-vingts d’entre eux se balancer, alors peut-être qu’à la dernière minute vous ressentiriez le besoin d’un médicament plus puissant que ce que les méthodistes pourraient faire.
« Vous pouvez vous attendre à cela de la part des fédéraux et pour aggraver les choses, il s’agissait d’un gang républicain qui ne se souciait pas de l’opinion des bonnes personnes de l’Arkansas qui sont démocrates. »
Portis est né et a grandi dans le sud de l’Arkansas, a fait ses études à l’Université de l’Arkansas et a vécu la majeure partie de sa vie dans cet État. Ce fond lui permet de Le vrai courage pour démontrer sa profonde compréhension des gens, du lieu et de la langue de l’époque. Dans un profil de Portis dans le New York Times, écrit Charles McGrath, Portis « n’utilise pas de courrier électronique, a un numéro de téléphone non répertorié, décline les demandes d’interview… et évite les photographies avec l’ardeur d’un fugitif dans le programme de protection des témoins. » Peut-être que cette réticence provient des nombreuses années qu’il a passées en tant que journaliste avant de devenir romancier à temps plein et qu’il est conscient de la façon dont les intervieweurs citent ou interprètent parfois mal ou déforment les remarques de la personne interrogée.
Portis est l’auteur de cinq romans. Le vrai courage était son deuxième. Le premier était Norwood (1966), tourné après Le vrai courage, il a fait un flop au box-office. Les trois autres sont The Dog of the South (1979), Masters of Atlantis (1989) et Gringos (1991).