True Crime Byline: Nous aurions dû voir venir le meurtre de JoAnn Wilson

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L’épisode 3 de True Crime Byline, une nouvelle série de podcasts de Postmedia News et Antica Productions, présente la rédactrice en chef de Leader-Post, Barb Pacholik, discutant de la longue saga de Colin Thatcher, le député provincial de la Saskatchewan qui a tué son ex-femme, JoAnn Wilson, et de ce qu’elle dit sur le problème de la violence familiale en Saskatchewan. Ici, Pacholik rappelle les nombreux rebondissements de l’affaire au fil des décennies.

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Dans mon esprit, la petite bague de fortune en perles façonnée par les mains et l’amour d’un enfant s’est avérée un souvenir durable dans une histoire que j’ai vue se dérouler au fil des décennies.

Ce n’était pas tant la bague, mais ce qu’elle signifiait pour un porteur qui s’y accrochait longtemps après que son créateur l’ait lâchée.

Le témoin avait voyagé de chez elle aux États-Unis pour s’asseoir dans une salle d’audience lambrissée à Moose Jaw. Elle était la plus jeune sœur de JoAnn Wilson. Comme on pouvait s’y attendre, elle a expliqué au tribunal ce que le meurtre de sa charmante et aimante sœur avait signifié, le trou qu’il avait laissé dans une famille très unie. Et puis elle a brandi cette petite bague à son doigt, décrivant les autres pertes qui ont découlé de la mort de JoAnn – les liens rompus avec les trois enfants de Wilson et leurs enfants qui ont suivi. L’aîné, Greg, avait autrefois enfilé de minuscules perles bleues et rouges et avait envoyé la bague à sa tante des années plus tôt, alors qu’il était enfant et que ses parents étaient encore mariés.

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Sa tante, Nancy Geiger, a délibérément porté la bague au doigt dans cette salle d’audience en 2000, tout comme elle s’était fait un devoir de la porter lors d’une visite à Moose Jaw un été. « Jo a vérifié que je le portais. Elle ne voulait pas que les sentiments de Greg soient blessés », avait déclaré Geiger au tribunal.

Elle faisait une déclaration lors de la première « audience de la dernière chance » pour son ancien beau-frère devenu condamné à perpétuité Colin Thatcher, qui demandait à un jury de lui donner une première chance de demander une libération conditionnelle de sa condamnation pour meurtre au premier degré. Il finira par gagner la liberté en 2006, après une deuxième audience, et écrira un livre dans le but de convaincre le monde de son innocence.

La loi de la « dernière chance » — abrogée depuis sous les conservateurs de Stephen Harper — permettait aux victimes du crime de faire une déclaration au tribunal.

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En raison du meurtre de leur mère, les enfants Thatcher, alors devenus adultes, pourraient s’adresser aux deux audiences en tant que victimes d’actes criminels. Sauf qu’ils ont largement parlé de la perte de leur père, de ce que c’était que de lui rendre visite en prison, de ce que cela signifiait de ne pas l’avoir à la maison pendant qu’ils grandissaient, de la façon dont ses petits-enfants lui manquaient et de la nécessité de se réconcilier pour le temps perdu.

Comme cet anneau, l’absence de la présence de Wilson dans ces déclarations a fermé une boucle commencée avant même son meurtre.

Dans une décision du 11 avril 1980, le juge Sandy MacPherson s’est prononcé sur la garde de l’enfant du milieu Thatcher, Regan, alors âgé de 11 ans. À ce moment-là, Greg vivait avec son père par choix et la plus jeune, Stéphanie, avec sa mère sur ordonnance du tribunal.

MacPherson écrit qu’il en est venu à mieux comprendre Colin Thatcher depuis 1979, lorsque le ministre, député de Thunder Creek et fils d’un premier ministre de la Saskatchewan a comparu pour la première fois dans sa salle d’audience dans le bras de fer juridique des enfants Thatcher. « Ses méthodes et ses objectifs ont été de détruire sa femme dans l’esprit de leurs enfants. »

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Le juge décrit Thatcher comme un politicien de premier plan, un homme d’une richesse considérable, articulé, dominateur et intimidant.

Et, ajoute MacPherson, il lui était devenu de plus en plus évident que Thatcher était déterminé à gagner « par tous les moyens ».

Un an et un mois après cette décision, et plusieurs autres batailles judiciaires pour la garde et le partage des biens plus tard, Wilson a été abattue par un fusil de grande puissance à travers la fenêtre de sa porte-fenêtre (personne n’a jamais été accusé du crime). Lorsqu’elle se présente à une conférence de presse deux mois plus tard, en juillet 1981, le bras levé dans un angle gênant à cause de cette fusillade, c’est pour dire qu’épuisée par les combats et le harcèlement, elle abandonne le combat pour que Regan se concentrer sur la construction d’une vie avec son nouveau mari, Tony Wilson, et sa plus jeune, Stephanie.

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Puis elle a tout perdu, sa vie s’est terminée par une balle dans le garage de sa maison de Regina le 21 janvier 1983.

Je me suis retrouvé à fouiller dans des fichiers que je n’avais pas lus depuis des années, certains depuis des décennies alors que je me préparais à contribuer à un nouveau podcast Postmedia, appelé True Crime Byline. Les boîtes et les albums des archives Leader-Post sont gravés d’un seul mot : Thatcher.

Pour beaucoup de ceux qui vivent dans cette province depuis un certain temps, ce seul nom est tout ce dont ils ont besoin pour se souvenir du soi-disant « procès du siècle » – selon les mots de l’avocat de Thatcher – un crime alimenté par la richesse, le pouvoir, la politique , et orgueil.

Mon reportage sur l’affaire a en fait commencé en 1993, alors que Thatcher était au milieu d’une demande de grâce auprès du gouvernement fédéral. Ensuite, le rédacteur en chef de la ville, Al Rosseker, m’a demandé d’écrire un article sur les 10 ans du genre « Où étais-tu quand JFK a été abattu ? » J’ai parlé à ceux qui étaient en première ligne de cette histoire, leur demandant de se rappeler quand ils ont appris la mort de Wilson.

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Deux de ces réponses restent encore gravées dans ma mémoire. Gerry Gerrand, l’avocat en droit de la famille qui a représenté Wilson dans l’interminable bataille judiciaire, n’a tranquillement offert que deux mots, « très malheureux et tragique ». C’était encore cru.

L’autre réponse est venue d’Ed Swayze, l’un des détectives menant l’enquête qui a conduit à l’arrestation de Thatcher en 1984. .

Cela fait écho à d’autres entrevues que j’ai eues au fil des ans dans une province qui a constamment enregistré les taux de violence familiale et d’homicide par habitant les plus élevés au Canada.

Malgré le passage de près de 40 ans depuis le meurtre de Wilson, nous n’avons toujours pas discerné les moyens d’inverser cette tendance.

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True Crime Byline est un nouveau podcast de Postmedia et Antica Productions. Dans chaque épisode, l’animatrice Kathleen Goldhar parle aux journalistes des affaires qui ont fait leur carrière, changé leur façon de voir le monde et continuent de les hanter.

Télécharger l’épisode 3, Un politicien a assassiné son ex-femme. Nous aurions dû le voir venir, aujourd’hui sur votre application de podcast préférée.

Nos épisodes sortent tous les jeudis jusqu’au 28 juillet. Surveillez l’épisode 4 : Comment la couverture du procès Bernardo a changé Tom Blackwell, le 14 juillet.

Vous avez manqué notre deuxième épisode ? Vérifiez le ici.

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